Nessuno sa con certezza chi sia il soggetto di Busto di un uomo con una catena d'oro, e questo mistero ha affascinato studiosi per secoli. Alcuni hanno ipotizzato che l'uomo potrebbe essere un amico o un mecenate di Rembrandt van Rijn, mentre altri vedono nei suoi tratti un autoritratto mascherato, una pratica non rara per l'artista intorno al 1640. Ciò che è chiaro, tuttavia, è che quest'opera rappresenta una testimonianza della fascinazione di Rembrandt per il carattere e lo status durante l'apice dell'età d'oro olandese. Il soggetto appare in un momento di riflessione composta, con la testa leggermente girata come se fosse colto nel mezzo di una conversazione.

La catena d'oro che pende sul suo petto non è un semplice ornamento: nell'Amsterdam del XVII secolo, tali catene erano spesso regali d'onore, significando successi civici o professionali. La luce morbida e direzionale accarezza il volto dell'uomo e i brillanti anelli, enfatizzando sia la sua dignità che il genio tecnico del pittore. A differenza dei busti formali e idealizzati di Anthony van Dyck, l'approccio di Rembrandt è intimo e psicologico, attirando lo spettatore nel mondo privato del soggetto piuttosto che tenerlo a distanza rispettosa. La storia precoce del dipinto è oscura, senza registrazioni del suo mecenate originale o dell'ambiente per cui è stato creato.

Nel corso del tempo, è stato alternativamente attribuito a Rembrandt stesso e al suo atelier, riflettendo i dibattiti in corso sull'attribuzione all'interno del suo prolifico circolo. Oggi, Busto di un uomo con una catena d'oro è riconosciuto come un esempio significativo del ritratto di Rembrandt degli anni '40 del Seicento, un periodo in cui era al culmine delle sue capacità e molto richiesto tra l'élite di Amsterdam. La sua sopravvivenza e lo studio continuo offrono una finestra sia sullo stile in evoluzione dell'artista che sulle fortune mutevoli del ritratto nella Repubblica Olandese.