Nel 1558, Paolo Veronese presentò Cristo e la donna adultera nella Scuola di San Teodoro a Venezia, dove suscitò scalpore per la sua audace reinterpretazione di una scena biblica familiare. A differenza di molti dei suoi contemporanei, Veronese collocò Cristo e la donna accusata al centro di una folla vivace, quasi teatrale, attirando direttamente lo spettatore nel dramma. La composizione e la scala del dipinto erano così impressionanti che divennero rapidamente un punto di riferimento per le rappresentazioni veneziane del soggetto, ispirando sia lodi che imitazioni.

Quest'opera è anche notevole per essere uno dei primi trattamenti significativi di Veronese su una storia del Nuovo Testamento, preparando il terreno per le sue successive grandi tele religiose. Al centro del dipinto si trova il momento teso del Vangelo di Giovanni: una donna, accusata di adulterio, viene portata davanti a Cristo dagli scribi e dai farisei, che chiedono un verdetto. Veronese sceglie l'istante in cui Cristo, calmo e composto, gesticola verso il basso, facendo una pausa prima di pronunciare la sua famosa sfida: “Chi di voi è senza peccato, scagli per primo la pietra contro di lei.” La donna accusata appare isolata ma illuminata, le sue mani giunte e lo sguardo abbassato contrastano con i volti tesi e giudicanti che la circondano. Tessuti ricchi e armature lucenti segnalano il potere mondano degli accusatori, mentre l'espressione serena di Cristo e la sua semplice tunica segnano la sua autorità spirituale.

Rispetto alla versione più scura di Rembrandt della stessa scena, il trattamento di Veronese è caratterizzato da colore, chiarezza e un senso di spettacolo pubblico. Il preciso committente di Cristo e la donna adultera rimane incerto, ma il suo stile e la sua scala suggeriscono che fosse destinato a un'istituzione veneziana di spicco o a una cappella privata. Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto a Veronese non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene la sua provenienza iniziale sia un po' oscura — un destino comune per le opere veneziane della metà del XVI secolo. Oggi, il dipinto è conservato nella collezione del Kunsthistorisches Museum di Vienna, dove si erge come testimonianza delle ambizioni precoci di Veronese e del suo talento nel trasformare episodi biblici in drammatiche contemporanee vivide.

Quest'opera segna un punto di svolta nella sua carriera, collegando la chiarezza narrativa dell'Alto Rinascimento con il colore e la teatralità che avrebbero definito il movimento Manierista veneziano.