Quando Paul Gauguin dipinse Fattoria in Bretagna I nel 1886, si trovava a un bivio: recentemente separato dalla sua famiglia, aveva appena lasciato il suo lavoro di agente di cambio per dedicarsi completamente all'arte. Quest'opera è uno dei primi frutti del suo primo soggiorno prolungato a Pont-Aven, in Bretagna, una regione che sarebbe diventata un crogiolo per la sua trasformazione da seguace dell'Impressionismo a leader del movimento Simbolista. Il dipinto fa parte di un piccolo gruppo di paesaggi brettoni che Gauguin produsse quell'estate, ognuno dei quali esplora la vita rurale e il paesaggio aspro che tanto lo affascinava.

Segna l'inizio della fascinazione di Gauguin per luoghi e persone ai margini della modernità. In Fattoria in Bretagna I, Gauguin scelse un momento tranquillo: un insieme di edifici agricoli incastonati sotto un cielo pesante, le cui pareti di pietra e i tetti rossi sono ammorbiditi dal verde dei campi circostanti. Non ci sono figure qui, solo la suggestione di una presenza umana nella geometria ordinata della fattoria, nella terra rastrellata e nel fumo che sale da un camino lontano. I colori sono contenuti, con marroni terrosi e verdi freschi a dominare, molto lontani dalla palette audace delle sue opere tahitiane successive.

La pennellata di Gauguin, ancora influenzata dalla sua formazione impressionista, crea una sensazione di atmosfera e umidità nell'aria. A differenza dei contadini eroici di Jean-François Millet o dei luccicanti covoni di fieno di Claude Monet, la Bretagna di Gauguin è intima e chiusa, un mondo a parte. La provenienza esatta di Fattoria in Bretagna I non è completamente documentata, ma le opere di questo periodo venivano spesso vendute tramite commercianti parigini o scambiate tra artisti a Pont-Aven. Questo dipinto appartiene a un momento cruciale nella carriera di Gauguin, quando cercava un nuovo linguaggio artistico, uno che lo avrebbe presto portato alle forme e ai colori audaci del Sintetismo.

Oggi, Fattoria in Bretagna I si erge come un documento di un artista inquieto sul punto di reinventarsi, catturando la tranquilla dignità della Francia rurale prima che partisse per lidi più lontani. La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro sugli anni formativi di una delle figure più influenti dell'arte moderna.