Quando Claude Monet iniziò a dipingere la sua famosa serie di cumuli di grano nel 1888, non stava semplicemente catturando paesaggi rurali; stava avviando uno degli esperimenti più ambiziosi nella pittura dello stesso soggetto sotto luci e condizioni atmosferiche mutevoli. Cumuli di grano a Giverny al sole del pomeriggio fa parte di questo progetto innovativo, che alla fine includerebbe oltre trenta tele. La serie segnò un punto di svolta nella carriera di Monet, poiché si propose di dimostrare che un singolo motivo potesse offrire una varietà infinita attraverso l'osservazione paziente dei cambiamenti della natura.

I critici dell'epoca erano affascinati e talvolta perplessi dal suo focus ossessivo; un visitatore contemporaneo ricordò di aver visto "dozzine di tele allineate, ognuna con il proprio cielo." Il dipinto cattura un momento tranquillo nei campi vicino alla casa di Monet a Giverny, proprio mentre il sole scompare dietro l'orizzonte e bagna i cumuli di grano in una luce calda e sfumata. I cumuli stessi - forme rotonde e monumentali - ancorano il primo piano, mentre il paesaggio si dissolve in bande di colore e ombra. I rosa e i dorati del cielo si riflettono nel fieno, e le lunghe ombre si allungano attraverso il campo, segnalando la fine della giornata di lavoro.

A differenza dei contadini solenni di Jean-François Millet o del dramma narrativo delle scene rurali precedenti, Monet sceglie di concentrarsi sul gioco della luce stessa, rendendo i cumuli di grano sia soggetto che veicolo per il suo studio della percezione. Il mezzo esatto di quest'opera è incerto, anche se la maggior parte della serie è stata eseguita a olio su tela. Come molti dei dipinti di Monet di questo periodo, Cumuli di grano a Giverny al sole del pomeriggio è stato probabilmente dipinto en plein air e poi rielaborato in studio mentre l'artista confrontava gli effetti su più tele.

La serie dei cumuli di grano è stata mostrata per la prima volta a Parigi nel 1891 con grande successo, consolidando la reputazione di Monet come leader dell'Impressionismo. Oggi, opere individuali della serie sono sparse in importanti musei e collezioni private in tutto il mondo, ognuna testimone della incessante ricerca di Monet della luce e del colore.