Quando Paul Cézanne dipinse Arlecchino intorno al 1880, si stava confrontando con un motivo che affascinava molti artisti della sua epoca: l'enigmatica figura della Commedia dell’Arte. Ciò che distingue quest'opera è che segna uno dei rari momenti in cui Cézanne, noto per i suoi paesaggi e nature morte, ha rivolto la sua attenzione ai costumi teatrali e ai personaggi. Il dipinto si colloca a un bivio nella sua carriera, collegando il suo primo, più turbolento lavoro di pennellate con le composizioni strutturate e analitiche che avrebbero definito i suoi anni successivi.

Gli studiosi discutono ancora sull'identità del modello—alcuni suggeriscono che potrebbe essere stato un amico o addirittura un familiare che indossava l'iconico abito a motivo di diamante. L'harlequin, congelato a metà posa nel suo costume a scacchi, incarna sia la performance che l'introspezione. A differenza degli arlecchini vivaci e maliziosi dipinti da Pablo Picasso una generazione dopo, la figura di Cézanne è immobile e assorta, con lo sguardo distolto dallo spettatore. La geometria audace del costume—diamanti rossi, blu e bianchi—rispecchia il crescente interesse dell'artista per la forma e la struttura, mentre lo sfondo tenue dirige tutta l'attenzione verso l'interprete solitario.

La postura dell'harlequin, né completamente a riposo né in azione, suggerisce un momento di attesa, come se stesse per entrare o uscire dal personaggio. La luce, fresca e uniforme, appiattisce lo spazio, enfatizzando ulteriormente l'isolamento psicologico della figura. La provenienza precisa di Arlecchino non è completamente documentata, ma è tipica dei dipinti di figure in piccolo formato che Cézanne produsse alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, spesso per il proprio studio piuttosto che per i mecenati. Sebbene il percorso del dipinto attraverso collezioni private non sia ben registrato, esso ora si erge come un testimone dello spirito sperimentale di Cézanne durante un periodo cruciale.

Quest'opera segna una rara incursione in temi teatrali per l'artista, preannunciando il rigore strutturale che avrebbe influenzato il movimento Cubista. Oggi, Arlecchino è riconosciuto come un esempio chiave della capacità di Cézanne di trasformare un motivo tradizionale in una meditazione sulla forma e sulla presenza.