Lorsque Paul Cézanne a peint Arlequin vers 1880, il s'engageait avec un motif qui fascinait de nombreux artistes de son époque : la figure énigmatique de la Commedia dell’Arte. Ce qui distingue cette œuvre, c'est qu'elle marque l'un des rares moments où Cézanne, connu pour ses paysages et ses natures mortes, a tourné son attention vers le costume théâtral et le personnage. La peinture se situe à un carrefour de sa carrière, reliant son travail précoce, plus turbulent, aux compositions structurées et analytiques qui définiraient ses années ultérieures.

Les chercheurs débattent encore de l'identité du modèle—certains suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un ami ou même d'un membre de la famille portant le célèbre costume à motifs de diamants. L'harlequin, figé en pleine pose dans son costume à carreaux, incarne à la fois la performance et l'introspection. Contrairement aux arlequins vifs et malicieux peints par Pablo Picasso une génération plus tard, la figure de Cézanne est immobile et absorbée, son regard détourné du spectateur. La géométrie audacieuse du costume—diamants rouges, bleus et blancs—résonne avec l'intérêt croissant de l'artiste pour la forme et la structure, tandis que l'arrière-plan atténué concentre toute l'attention sur l'interprète solitaire.

La posture de l'harlequin, ni complètement au repos ni en action, suggère un moment d'anticipation, comme s'il était sur le point d'entrer ou de sortir de son personnage. La lumière, fraîche et uniforme, aplatit l'espace, soulignant encore plus l'isolement psychologique de la figure. La provenance précise de Arlequin n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des peintures de figures de petit format que Cézanne a produites à la fin des années 1870 et au début des années 1880, souvent pour son propre étude plutôt que pour des mécènes. Bien que le parcours de la peinture à travers des collections privées ne soit pas bien enregistré, elle se dresse désormais comme un témoignage de l'esprit expérimental de Cézanne durant une période cruciale.

Cette œuvre marque une rare incursion dans des sujets théâtraux pour l'artiste, annonçant la rigueur structurelle qui influencerait le mouvement Cubiste. Aujourd'hui, Arlequin est reconnu comme un exemple clé de la capacité de Cézanne à transformer un motif traditionnel en une méditation sur la forme et la présence.