Nel bosco, Saint-Cloud I segna un raro sguardo sui primi anni formativi di Paul Gauguin, dipinto nel 1873 quando lavorava ancora come agente di cambio e dipingeva solo nel suo tempo libero. Quest'opera appartiene a un piccolo gruppo di paesaggi che Gauguin produsse prima della sua rottura decisiva con la vita convenzionale e prima degli esperimenti radicali che avrebbero poi definito il suo contributo al Post-Impressionismo. Il dipinto è particolarmente notevole perché precede la sua associazione con gli Impressionisti e i suoi viaggi in Bretagna e Tahiti, offrendo una finestra sui primi passi dell'artista come pittore.

Poche opere di questo periodo sono sopravvissute, rendendo ogni esempio un prezioso documento del risveglio artistico di Gauguin. La scena cattura un angolo tranquillo del parco a Saint-Cloud, appena fuori Parigi, in un momento in cui la foresta sembra respirare con una luce morbida e filtrata. Gauguin sceglie di non popolari il paesaggio con figure, concentrandosi invece sul gioco della luce del sole attraverso il denso fogliame e sul dolce ritiro del sentiero nell'ombra. La palette è naturalistica, con verdi e marroni terrosi, e la pennellata è attenta, tradendo l'influenza di Camille Corot e della Scuola di Barbizon piuttosto che il colore spezzato degli Impressionisti.

Dove artisti successivi come Claude Monet avrebbero sciolto la forma nella luce, Gauguin qui cerca ancora solidità e struttura negli alberi e nella vegetazione. La composizione invita lo spettatore a entrare silenziosamente nel bosco, suggerendo una relazione personale e contemplativa con la natura. La storia successiva di Nel bosco, Saint-Cloud I non è ben documentata, riflettendo le sue origini in un periodo in cui Gauguin era sconosciuto e dipingeva per se stesso piuttosto che per mecenati o mostre. Si erge come un testimone di un tempo prima della fama, prima della controversia, prima dei colori audaci e dei soggetti esotici che avrebbero poi definito la sua carriera.

Oggi, il dipinto è apprezzato non solo per la sua bellezza silenziosa, ma anche come un raro sopravvissuto dall'apprendistato di Gauguin, illuminando le radici di un artista che presto avrebbe contribuito a rimodellare il corso dell'arte moderna.