Quando Vincent van Gogh dipinse Paesaggio con duna nel 1882, era ancora lontano dagli intensi colori e dalle audaci pennellate che lo avrebbero reso famoso, ma già studiava in modo ossessivo la campagna olandese. Quest'opera appartiene al suo primo periodo dell'Aia, un momento in cui si stava insegnando a catturare la natura direttamente dalla vita. A differenza dei suoi paesaggi successivi, più famosi, questo dipinto fa parte di un gruppo di studi in cui Van Gogh lottava con la sfida di rendere la luce, l'aria e la terra usando una palette contenuta.

Il fatto stesso che il medium sia incerto—possibilmente olio, possibilmente acquerello—riflette l'inquieta sperimentazione di Van Gogh durante questi anni formativi. La scena si svolge su una tranquilla duna battuta dal vento, con ciuffi d'erba che si piegano sotto il peso della brezza del Mare del Nord. Il cielo è pesante e grigio, che preme sulla salita sabbiosa, mentre il primo piano è ruvido, quasi tattile, con pennellate che sembrano graffiare la vegetazione ostinata. Non ci sono figure qui, solo la natura stessa, resa con una cura particolare per le texture e i toni smorzati della costa olandese.

Dove Jacob van Ruisdael avrebbe potuto drammatizzare un paesaggio simile con fasci di luce e nuvole minacciose, l'approccio di Van Gogh è intimo e ricercato, come se stesse cercando di comprendere la terra dipingendo ogni filo d'erba. L'occhio è attratto lungo la dolce pendenza, seguendo il ritmo della duna, suggerendo sia movimento che immobilità. Si sa poco del percorso iniziale di Paesaggio con duna, poiché le opere di Van Gogh di questo periodo furono raramente esposte o vendute. A quel tempo, era sostenuto da suo fratello Theo, a cui spesso inviava studi e schizzi per ricevere feedback e incoraggiamento.

Molti di questi primi paesaggi rimasero in famiglia o passarono silenziosamente di mano in mano prima di entrare in collezioni pubbliche nel XX secolo. Oggi, questo dipinto si erge come un silenzioso testimone degli inizi di Van Gogh, un documento della sua lotta per padroneggiare il suo mestiere e della sua duratura fascinazione per il paesaggio olandese. Segna un passo umile ma cruciale nel cammino verso la visione vibrante che avrebbe definito i suoi anni successivi.