Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles nel febbraio del 1888, non fu accolto dai campi provenzali baciati dal sole che aveva immaginato, ma da una inattesa coperta di neve. Questa rara nevicata meridionale divenne il soggetto di Paesaggio innevato con Arles sullo sfondo, dipinto proprio in quella prima settimana. L'opera segna un punto di svolta: è uno dei primi paesaggi che van Gogh creò ad Arles, una città che avrebbe ispirato alcune delle sue tele più celebri.

L'artista scrisse a suo fratello Theo: "Il paesaggio era bianco come un foglio, e il cielo, un limone pallido", catturando sia la sua sorpresa che il suo piacere di fronte alla scena. Il dipinto congela un momento di tranquilla trasformazione: i campi fuori Arles, cosparsi di bianco, si estendono verso la città lontana i cui campanili e tetti rossi spuntano sopra l'orizzonte. Il tocco di pennello di van Gogh è rapido e testurizzato, la neve non è resa come una coperta liscia, ma come una superficie viva, punteggiata di ocra e blu. La strada tortuosa, fiancheggiata da pioppi spogli, attira lo sguardo verso la città, invitando lo spettatore a percorrere la campagna silenziosa.

A differenza delle scene invernali romantizzate di Claude Monet o dell'età dell'oro olandese, la visione di van Gogh è cruda e immediata, il freddo palpabile, i colori inaspettatamente vividi. Il sole basso del dipinto e le lunghe ombre suggeriscono sia la fine dell'inverno che l'inizio di un nuovo capitolo artistico. Come per molte delle opere di van Gogh ad Arles, Paesaggio innevato con Arles sullo sfondo non fu dipinto su commissione, ma come parte della sua febbrile ricerca personale di catturare la luce e il colore del sud della Francia. Il dipinto ha viaggiato attraverso varie collezioni private e ora risiede nel Museo Statale delle Belle Arti Puskin a Mosca.

Il suo percorso riflette il destino più ampio delle opere di van Gogh, molte delle quali furono disperse in tutta Europa dopo la sua morte, spesso cambiando di mano silenziosamente prima che il loro vero valore fosse riconosciuto. Oggi, il dipinto si erge come una testimonianza precoce dei mesi trasformatori di van Gogh ad Arles, preannunciando l'esplosione di colore ed energia che presto avrebbe definito il suo stile.