Non ci sono due dipinti di Madonna e Bambino in un Paesaggio di Giovanni Bellini che siano esattamente uguali, e questa versione—dipinta intorno al 1480—segna un punto di svolta nella sua carriera, quando la pittura veneziana abbracciava la poesia della natura. Bellini tornò ripetutamente a questo soggetto, adattando di volta in volta il paesaggio, l'atmosfera e la relazione tra madre e figlio. La proliferazione delle versioni ha portato a un vivace dibattito tra studiosi su quali siano state dipinte dallo stesso Bellini e quali dal suo laboratorio, ma il delicato lirismo di questo esempio è stato a lungo ammirato come opera della mano dell'artista. Nel cuore della scena, la Madonna siede serenamente su un colle erboso, cullando il Bambino Cristo mentre si inclina verso di lei, una piccola mano che cerca il suo velo.

Il paesaggio dietro di loro si estende in dettagli luminosi: colline blu in lontananza, un sentiero tortuoso e un gruppo di alberi resi con la nuova tecnica a olio che Bellini contribuì a portare a Venezia. Lo sguardo della Madonna è sia introspettivo che protettivo, il suo manto rosso è un simbolo d'amore e sacrificio, mentre il gesto del Bambino suggerisce sia dipendenza che la premonizione della sua futura sofferenza. A differenza delle rappresentazioni precedenti, più formali—come quelle di Piero della Francesca, dove le figure sono incoronate e lontane—la Madonna di Bellini siede all'aperto, fondendo il sacro con il mondo quotidiano. La storia precoce di questo dipinto non è completamente documentata, ma opere di questo tipo venivano spesso commissionate per la devozione privata da ricchi mecenati veneziani, che apprezzavano la capacità di Bellini di mescolare l'intimità spirituale con la bellezza del mondo naturale.

Nel corso dei secoli, Madonna e Bambino in un Paesaggio ha viaggiato attraverso collezioni, a volte attribuita erroneamente o oscurata da altari più monumentali. Oggi è riconosciuta come un esempio chiave dello stile maturo di Bellini, dove paesaggio e figura sono inseparabili, e dove il legame silenzioso tra madre e figlio diventa una meditazione sull'umanità stessa.