Nessun altro artista a Venezia, così presto, osò dipingere la morte di Cristo con tale immediata cruda come Giovanni Bellini nella sua Lamentazione sul Cristo morto del 1472. Quest'opera si colloca tra i primi esempi noti della meditazione di tutta la vita di Bellini sulla Passione e segna un punto di svolta nella pittura veneziana, dove la forza emotiva della scena prevale su sfondi dorati e rigidità formale. Sebbene le versioni successive di Bellini siano state più rifinite, la franchezza e la tecnica sperimentale di questo dipinto hanno a lungo confuso gli studiosi, che dibattono se fosse destinato a essere un altare finito o un'immagine devozionale privata. Il momento catturato qui è di un'immobilità insopportabile: il corpo senza vita di Cristo giace su una lastra di pietra, assistito dalla Vergine Maria e da San Giovanni, le cui mani sono congelate in gesti di lutto e incredulità.

Il viso pallido della Vergine si avvicina al suo figlio, le sue mani sostengono la sua testa, mentre le palme aperte di Giovanni e il suo sguardo angosciato attirano l'occhio dello spettatore verso le ferite di Cristo. Le figure sono compresse nel primo piano, senza paesaggio che offra una via di fuga; l'uso da parte di Bellini di uno spazio compresso e di una luce intensa ci costringe all'intimità della loro perdita. A differenza delle lamentazioni più scultoree di Andrea Mantegna, le figure di Bellini sono più morbide, il loro dolore è più interiore, la loro umanità è inconfondibile. Il patrono originale di questo dipinto non è registrato e la sua storia precoce rimane incerta, un destino comune per le opere devozionali di questo periodo.

Ciò che è chiaro è che Lamentazione sul Cristo morto appartiene agli anni formativi di Bellini, quando assorbiva influenze da suo padre Jacopo e da suo cognato Mantegna, ma già forgiando il proprio cammino. Il medium del dipinto è ancora dibattuto; alcuni credono sia stato eseguito a tempera, altri suggeriscono esperimenti precoci con l'olio. Oggi, l'opera è riconosciuta come una pietra miliare nello sviluppo della pittura veneziana, una testimonianza del dono di Bellini per trasformare il dramma sacro in un'esperienza umana profondamente sentita.