Quando Jean Auguste Dominique Ingres svelò Raffaello e la Figlia del Fornaio nel 1846, si ispirava a una leggenda secolare che aveva già catturato l'immaginazione di artisti e scrittori. La storia—del maestro rinascimentale Raffaello e del suo grande amore per Margherita Luti, la figlia di un fornaio romano—era diventata quasi mitica ai tempi di Ingres. Ciò che distingue questo dipinto è la decisione di Ingres di concentrarsi non sull'arte di Raffaello, ma sul suo cuore, offrendo uno sguardo raro sulle passioni private di una figura spesso avvolta nel genio artistico piuttosto che nel romanticismo.

Il soggetto dell'opera era così popolare nella Francia del XIX secolo che ispirò non solo dipinti, ma anche opere teatrali e poesie, ognuna delle quali interpretava i segreti incontri degli amanti a modo suo. Ingres sceglie di catturare gli amanti sulla soglia di un incontro clandestino. Raffaello, vestito con l'elegante abito scuro di un cortigiano rinascimentale, si inclina verso Margherita, il cui semplice vestito bianco e la postura delicata contrastano con l'intensità del pittore. La figlia del fornaio, spesso identificata dal suo abbigliamento semplice e dal cesto di pane al suo fianco, guarda in alto con un misto di timidezza e fiducia.

La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando la sua innocenza e l'intimità del momento, mentre la mano di Raffaello, che si allunga ma non tocca, parla di un desiderio contenuto dalle circostanze. Questo approccio tenero contrasta nettamente con le rappresentazioni precedenti, come Raffaello e La Fornarina di Jean-Baptiste Greuze, che spesso enfatizzavano la sensualità piuttosto che il sentimento. Le origini precise del dipinto di Ingres rimangono in parte poco chiare, poiché le registrazioni del suo incarico o della sua proprietà iniziale sono scarse. Ciò che è certo è che Raffaello e la Figlia del Fornaio appartiene al periodo tardivo dell'artista, quando frequentemente rivisitava temi del Rinascimento italiano attraverso una lente personale e romantica.

Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private e occasionalmente è stato attribuito agli assistenti di studio di Ingres, sebbene la maggior parte degli studiosi ora concordi sulla sua paternità. Oggi, si erge come una testimonianza della fascinazione di Ingres per l'intersezione tra amore e arte, e per il suo dialogo duraturo con i maestri del passato.