La Riva degli Schiavoni di Venezia è stata dipinta innumerevoli volte, ma pochi artisti hanno reso le sue pietre e le sue acque così immediatamente riconoscibili come Canaletto. La fascinazione duratura per questa vista è tale che, nel XVIII secolo, gli aristocratici britannici in Grand Tour richiedevano le proprie versioni del lungomare veneziano, trasformando i paesaggi urbani di Canaletto in simboli di sofisticazione culturale. La domanda era così alta che, a volte, lo studio di Canaletto produceva più versioni della stessa scena, ognuna con sottili differenze, per soddisfare i collezionisti desiderosi. In Riva degli Schiavoni con Palazzo Ducale, l'artista cattura la vivace promenade al culmine della luce del giorno, con il Palazzo Ducale che ancorava il bordo sinistro e una vivace processione di barche e figure che animano il molo.

Il momento è di grandezza quotidiana: i gondolieri guidano le loro imbarcazioni, mercanti e viaggiatori si mescolano, e l'architettura brilla nella luce nitida, quasi teatrale. La rappresentazione precisa della decorazione gotica del palazzo e della colonnata ritmica del lungomare attira lo sguardo lungo il canale, invitando gli spettatori a immaginarsi in mezzo alla folla. A differenza delle visioni romantizzate di Venezia da parte di pittori successivi come J.M.W.

Turner, il cui pennello dissolve la città nella luce e nella nebbia, l'approccio di Canaletto è radicato nella chiarezza e nell'esattezza, offrendo una città sia reale che ideale. Le origini esatte di questo particolare dipinto rimangono incerte, come spesso accade con le vedute veneziane di Canaletto, che furono prodotte sia per mecenati locali che per l'esportazione. Mentre alcune di queste opere furono commissionate da visitatori stranieri, altre furono vendute tramite commercianti o all'asta, rendendo difficile rintracciare le loro storie iniziali. Col passare del tempo, la reputazione di Canaletto come cronista di Venezia si consolidò, e i suoi paesaggi urbani divennero preziosi per i collezionisti di tutta Europa.

Oggi, Riva degli Schiavoni con Palazzo Ducale si erge come un testimone sia dell'abilità tecnica dell'artista sia della sua capacità di distillare lo spirito di Venezia, indipendentemente da dove possa ora risiedere il dipinto stesso.