Pochi simboli nell'arte cristiana sono così duraturi come l'aquila di San Giovanni, e pochi artisti le hanno dato una presenza così forte come Tiziano nel suo enigmatico Simbolo dell'evangelista Giovanni (aquila). Le origini precise dell'opera rimangono incerte, ma la sua associazione con Tiziano ha attirato l'attenzione degli studiosi per secoli, non da ultimo perché il maestro veneziano raramente dedicò un'intera composizione all'emblema di un singolo evangelista. Il dipinto si distingue nell'opera dell'artista per il suo focus su un motivo solitario e potente piuttosto che su una scena narrativa, suscitando un dibattito continuo sul suo scopo originale — se come parte di un ciclo perduto, un altare o un pezzo devozionale privato. L'aquila, in volo o in attesa, è l'attributo tradizionale di San Giovanni Evangelista, il cui Vangelo inizia con le parole "In principio era il Verbo", suggerendo una visione che si eleva al di sopra delle cose terrene.

In Simbolo dell'evangelista Giovanni (aquila), lo sguardo acuto dell'uccello e le sue ali spiegate dominano la tela, rese con una vitalità che allude sia all'elevazione spirituale che alla maestà naturale. Il gioco di luce sulle sue piume, l'intensità del suo occhio e la sottile suggestione di un cielo lontano contribuiscono a un'atmosfera di rivelazione. Questo è un momento di ispirazione divina, l'aquila come messaggera tra cielo e terra.

A differenza dell'approccio più narrativo di Albrecht Dürer nelle sue xilografie per l'Apocalisse, Tiziano isola il simbolo, invitando alla meditazione piuttosto che alla narrazione. La storia stessa del dipinto è avvolta in un certo mistero. Non esiste alcun documento definitivo sulla sua prima commissione o sul suo mecenate, e la sua provenienza iniziale è incerta — un destino non raro per opere di questo tipo e periodo. È stata attribuita a Tiziano per motivi stilistici, con alcuni studiosi che notano somiglianze nella tecnica di pennello e nella palette con le sue opere religiose mature.

Nel corso dei secoli, Simbolo dell'evangelista Giovanni (aquila) è passato attraverso diverse mani, a volte catalogato tra oggetti devozionali piuttosto che come un dipinto autonomo. Oggi è riconosciuto come un raro esempio del coinvolgimento di Tiziano con l'immagine simbolica, una testimonianza della sua capacità di infondere anche il soggetto più semplice con energia e significato.