Quando Tiziano dipinse Ritratto del Re Filippo II di Spagna nel 1551, non stava solo catturando un uomo, ma il futuro di un impero. Questo ritratto fu commissionato mentre Filippo si preparava a lasciare la Spagna per l'Inghilterra, dove avrebbe sposato Maria Tudor e unito brevemente le due corone. L'opera divenne un'immagine diplomatica, inviata in anticipo in Inghilterra come una promessa e un avvertimento: ecco il volto del principe più potente d'Europa.

Fu così ammirato che Tiziano dipinse Filippo altre volte, ma questa prima somiglianza stabilì lo standard per la ritrattistica reale alla corte spagnola per decenni. Filippo è in armatura, con la mano appoggiata sull'elsa della spada, gli occhi fissi con un'autorità calma, quasi distante. L'armatura brilla, ma non è solo per mostrare; è l'armatura di un comandante, che significa la prontezza di Filippo per la guerra e il governo. La fascia bianca che attraversa il suo petto lo segna come membro dell'Ordine del Tosón d'Oro, il più alto ordine cavalleresco di Spagna, mentre lo sfondo sobrio attira tutta l'attenzione sul suo volto pallido e composto.

A differenza dei ritratti più teatrali di Bronzino a Firenze, Tiziano sceglie una palette contenuta e uno sguardo diretto, sottolineando il autocontrollo di Filippo e la gravità delle sue nuove responsabilità. La storia precoce del dipinto è strettamente legata alla collezione reale spagnola, dove è rimasto un possesso prezioso. Ha stabilito il tono per i successivi ritratti degli Asburgo, influenzando artisti come Sofonisba Anguissola e Juan Pantoja de la Cruz. Sebbene il medium originale non sia certo—alcune fonti suggeriscono olio su tela, altre su tavola—il suo impatto non è in dubbio.

Oggi, il ritratto è ospitato nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone del ruolo di Tiziano come pittore di corte e dell'immagine accuratamente costruita di Filippo come monarca. Il viaggio del dipinto è stato meno tumultuoso di molti ritratti reali, ma il suo lascito nella formazione dell'iconografia dei re spagnoli è ineguagliato.