Quando Vincent van Gogh dipinse Piazza San Pietro al Tramonto nel 1887, si trovava nel bel mezzo dei suoi anni trasformativi a Parigi, un periodo che avrebbe per sempre cambiato la sua tavolozza e il suo modo di dipingere. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è il suo posto in una serie di paesaggi urbani che rivelano la fascinazione di van Gogh per il volto in cambiamento di Parigi alla fine del XIX secolo. A differenza delle sue scene rurali successive e più famose, qui cattura la città mentre veniva rapidamente modernizzata, con la Piazza Saint-Pierre—ai piedi di Montmartre—che funge da crocevia per artisti, lavoratori e la nuova classe media.

Il dipinto è una testimonianza dell'inquieta sperimentazione di van Gogh in questo periodo, mentre assorbiva le lezioni degli impressionisti e dei puntinisti di persona. La tela congela il momento in cui il sole si abbassa dietro la cupola del Sacré-Cœur, proiettando lunghe ombre sulla piazza e immergendo la scena in tonalità dorate e violette. Figure passeggiano lungo i sentieri, le loro forme sono vagamente definite, mentre alberi e lampioni punteggiano la composizione con esplosioni di colore. I rapidi e spezzati colpi di pennello di van Gogh animano i ciottoli e il cielo, rispecchiando l'energia della vita cittadina e la natura fugace del crepuscolo.

La scelta di dipingere al tramonto, con i suoi contrasti drammatici, consente a van Gogh di esplorare l'interazione tra luce artificiale e naturale—un tema che si riscontra anche nelle vedute di Montmartre di Camille Pissarro, sebbene la tavolozza di van Gogh sia più intensa e le sue forme più espressive. Il dipinto invita lo spettatore a soffermarsi in questo momento di transizione, in cui il giorno cede il passo alla notte e il carattere della città cambia sottilmente. Come per molte delle opere parigine di van Gogh, la storia precisa dei primi anni di Piazza San Pietro al Tramonto non è completamente documentata; probabilmente è stata dipinta su una tela di dimensioni standard, tipica dei suoi paesaggi urbani del 1887. Dopo la morte di van Gogh, molti dei suoi dipinti parigini rimasero con suo fratello, Theo van Gogh, e successivamente entrarono nella collezione di sua cognata, Jo van Gogh-Bonger, che giocò un ruolo cruciale nella preservazione e promozione del suo lascito.

Nel corso dei decenni, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private ed esposizioni, contribuendo alla crescente apprezzamento del periodo parigino di van Gogh. Oggi, si erge come un vivido documento di un momento cruciale sia nella vita dell'artista che nella storia dell'arte moderna, segnando il ponte tra i suoi inizi olandesi e il colore esplosivo dei suoi ultimi anni ad Arles.