All'inizio del XVI secolo, Giovanni Bellini tornò ripetutamente al tema di San Girolamo, ma San Girolamo che legge in campagna si distingue per la sua intimità, quasi meditativa. A differenza dei grandi altari che dipinse per le chiese veneziane, qui Bellini scelse di rappresentare il santo non nel suo studio o nella natura assediato dalle tentazioni, ma in un momento di contemplazione pacifica, circondato dalle dolci colline e dalle lontane montagne blu del continente veneziano. Questo dipinto è una delle diverse versioni che Bellini creò di Girolamo, ognuna delle quali esplora un umore e un'ambientazione diversi, e ha a lungo intrigato gli studiosi per la sua interpretazione insolitamente serena dell'ascetismo leggendario del santo. Nel cuore della scena, Girolamo, vestito con una semplice tunica rossa, si piega su un libro, assorbito nella sua lettura.

Il leone, il suo leggendario compagno, giace tranquillamente ai suoi piedi, ricordando la storia in cui Girolamo rimosse una spina dalla zampa dell'animale. Il paesaggio è lussureggiante e dettagliato, con un sentiero tortuoso che guida lo sguardo verso un monastero lontano, simboleggiando il ritiro di Girolamo dalla vita mondana. La calda luce dorata avvolge sia il santo che la campagna, suggerendo un'armonia tra lo studio spirituale e il mondo naturale.

Rispetto alle incisioni più drammatiche di Albrecht Dürer su Girolamo, la versione di Bellini è contemplativa, enfatizzando la solitudine e la bellezza del ritiro piuttosto che la lotta. Le origini esatte di quest'opera sono incerte; il suo committente è sconosciuto e la storia iniziale del dipinto è andata perduta nel tempo, come spesso accade con i pezzi devozionali più piccoli di Bellini. Ciò che è chiaro è che all'inizio del XVI secolo, Bellini era al culmine delle sue capacità, influenzando una generazione di pittori veneziani, tra cui Giorgione e Tiziano. San Girolamo che legge in campagna riflette lo stile maturo di Bellini: un delicato equilibrio tra figura e paesaggio, e un profondo senso di quiete.

Oggi, il dipinto è celebrato come una testimonianza della capacità di Bellini di fondere temi spirituali con la bellezza naturale del mondo veneziano, sebbene il suo preciso percorso attraverso le collezioni rimanga un argomento per ulteriori ricerche.