Quando la Scuola Grande di San Marco di Venezia commissionò a Paolo Veronese nel 1556 di decorare la loro sala capitolare, gli affidarono un tema sia civile che sacro: il santo patrono della città, San Marco, come la forza suprema della virtù morale. Questo non era solo un soggetto religioso, ma una fiera affermazione dell'identità di Venezia, collegando il leggendario fondatore della città alle virtù che sostenevano il suo governo. Il dipinto faceva parte di un ciclo, e il contributo di Veronese si distinse per la sua grandezza teatrale, suscitando ammirazione anche ai suoi tempi.

Giorgio Vasari, che visitò Venezia negli anni '60 del '500, mise in evidenza l'opera di Veronese qui per la sua "splendida invenzione e colore." Veronese cattura il momento in cui San Marco, vestito di un profondo rosso, scende dal cielo per donare corone dorate a quattro figure femminili allegoriche: Fede, Speranza, Carità e Prudenza. Ogni Virtù è distinta dai suoi attributi tradizionali: la Fede tiene una croce, la Carità culla dei bambini, la Speranza guarda verso l'alto e la Prudenza porta uno specchio. La composizione è un vortice di movimento e colore, con il gesto di San Marco che unisce i regni celeste e terrestre.

L'ambientazione, con il suo grandioso sfondo architettonico e il cielo luminoso, richiama la teatralità vista nel successivo Banchetto in Casa Levi di Veronese, ma qui il dramma è morale, non festivo. Dove Tiziano avrebbe potuto rappresentare una scena del genere con gravità cupa, Veronese opta per la luminosità e lo spettacolo, facendo apparire la virtù stessa trionfante e viva. Il dipinto è rimasto alla Scuola Grande di San Marco per secoli, ammirato da generazioni di veneziani e visitatori. Nel corso del tempo, è stato spostato per la conservazione e l'esposizione, ma è ancora strettamente associato al suo contesto e scopo originali.

Il mezzo esatto non è documentato, ma l'uso tipico di olio su tela da parte di Veronese e la sua palette luminosa suggeriscono i suoi materiali preferiti. Oggi, San Marco che incorona le Virtù è riconosciuto come un'opera chiave della prima maturità di Veronese, una testimonianza della sua capacità di combinare il colore veneziano con una grande narrazione. La sua sopravvivenza e la continua esposizione ci permettono di assistere agli ideali che hanno plasmato sia l'artista che la sua città.