Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta con pennelli in un vaso nel 1884, era ancora lontano dagli intensi colori e dall'abbondante impasto che avrebbero reso il suo nome famoso. Ciò che rende quest'opera notevole è che offre uno sguardo raro e precoce sugli strumenti di Van Gogh—i suoi pennelli—nel momento in cui stava ancora imparando a dipingere, prima del suo trasferimento a Parigi e dell'esplosione del suo stile maturo. Il dipinto si erge come un silenzioso documento di un artista al confine della trasformazione, catturando gli umili strumenti che presto avrebbero creato alcune delle immagini più riconosciute al mondo. Sulla tavola consumata, un semplice vaso di terracotta è pieno di pennelli, i cui manici sono macchiati e logori per l'uso.

La composizione è intima e austera, con gli oggetti rappresentati in toni smorzati di marrone e ocra, la luce cade dolcemente da sinistra per mettere in risalto le texture ruvide. L'attenzione di Van Gogh allo stato malandato dei suoi strumenti parla sia della sua povertà che della sua instancabile etica del lavoro durante gli anni a Nuenen. A differenza delle lussureggianti e abbondanti nature morte di Chardin o dell'argenteria lucente dei pittori dell'età dell'oro olandese, l'arrangiamento di Van Gogh è scarno e personale—un ritratto della vita quotidiana dell'artista, piuttosto che una mostra di ricchezza o abbondanza. La provenienza esatta di Natura morta con pennelli in un vaso non è completamente documentata, il che non è insolito per le opere giovanili di Van Gogh, molte delle quali rimasero in possesso della sua famiglia o di amici intimi fino dopo la sua morte.

Il dipinto appartiene a una serie di nature morte che Van Gogh creò nel 1884, un periodo in cui studiava intensamente la forma e la luce. Oggi, l'opera è apprezzata non solo per la sua bellezza silenziosa, ma anche per la sua visione degli anni formativi di Van Gogh, offrendo un legame tangibile con la visione in evoluzione dell'artista e gli umili inizi di una carriera che presto cambierebbe il corso dell'arte moderna.