Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, cercava ciò che chiamava "il primitivo e il selvaggio", un mondo intatto dalla civiltà occidentale. Natura morta con arance tahitiane, dipinta nel 1892, segna uno dei suoi primi tentativi di tradurre l'abbondanza sconosciuta dell'isola in pittura. A differenza dei suoi ritratti tahitiani più famosi, questa natura morta suscitò confusione tra i critici dell'epoca, che faticavano a riconciliare i suoi colori audaci e le forme appiattite con le tradizioni europee.

Il dipinto si erge come un documento della rottura radicale di Gauguin con la convenzione e della sua fascinazione per gli oggetti quotidiani della sua casa adottiva. Sul tavolo, arance mature—rare nelle nature morte europee—si rovesciano da una semplice ciotola, il loro vivace arancione in contrasto con un tessuto decorato e uno sfondo profondo e ombreggiato. La scelta del punto di vista di Gauguin è intima, quasi come se lo spettatore fosse appena entrato nella stanza e avesse colto la frutta nell'atto di brillare. I contorni spessi e i colori saturi appiattiscono lo spazio, una tecnica che allontana quest'opera dal delicato realismo delle nature morte di Chardin del XVIII secolo.

Qui, le arance non sono solo frutta, ma emblemi della promessa esotica di Tahiti, la loro rotondità e colore che richiamano il sole e la sensualità che Gauguin cercava nelle isole. La provenienza esatta di Natura morta con arance tahitiane non è chiara, così come il medium utilizzato da Gauguin—anche se è probabile che sia olio su tela, data la sua pratica dell'epoca. Il dipinto è stato creato durante il primo periodo tahitiano di Gauguin, un periodo di sia innovazione creativa che di difficoltà personali. A differenza di alcune delle sue altre opere, che passarono per le mani di mercanti e collezionisti parigini, la storia precoce di questa natura morta non è ben documentata.

Oggi è riconosciuta come un esempio chiave della trasformazione del genere della natura morta da parte di Gauguin, e un testimone di come i viaggi e l'incontro con nuove culture abbiano rimodellato l'arte europea all'inizio del secolo.