Quando Danzatrice con Spada apparve a Edo nel 1824, fu immediatamente riconosciuta come una rara rappresentazione di una performer femminile che brandisce una lama, un soggetto quasi mai visto nella cultura della stampa del Giappone di Katsushika Hokusai. Si dice che la danzatrice si basi su una vera artista di strada che catturò brevemente l'attenzione della città, ispirando sia fascinazione che inquietudine tra gli spettatori non abituati a vedere donne esibire abilità marziali. La scelta di Hokusai di immortalizzarla nell'arte era così insolita che i commentatori contemporanei ne parlarono, con un collezionista di stampe degli anni '20 che notò: “Anche Hokusai, che disegna tutte le cose, non ha mai disegnato una donna così feroce.” Quest'opera si distingue dai suoi paesaggi e scene comiche più noti, offrendo uno sguardo sul vibrante e imprevedibile mondo degli artisti urbani di Edo. Il momento scelto da Hokusai è di intensa concentrazione: la danzatrice si bilancia sulla punta di un piede, il suo kimono che vortica, la spada sollevata sopra la testa in un gesto sia elegante che pericoloso.

Il suo sguardo è fisso, le labbra leggermente aperte come se fosse a metà canto, mentre la superficie lucida della lama cattura la luce, attirando l'attenzione dello spettatore. L'obi a motivi stretto attorno alla vita suggerisce sia disciplina che arte, mentre i petali sparsi ai suoi piedi accennano a un ambiente festivo. A differenza dei guerrieri statici di Utagawa Kuniyoshi, la danzatrice di Hokusai è in movimento, la sua energia catturata nelle linee fluide del suo costume e nella tensione della sua postura.

Qui, la spada non è uno strumento di guerra, ma di spettacolo, sfumando i confini tra performance e combattimento. Il mezzo di Danzatrice con Spada rimane incerto: alcuni studiosi propongono che fosse un disegno preparatorio a inchiostro per una stampa in legno perduta, mentre altri credono che possa essere un raro design di ventaglio dipinto a mano. Non è registrata alcuna commissione formale, e la storia precoce dell'opera è oscura, tipica delle opere che circolano nei vivaci mercati di stampa di Edo. Oggi, essa sopravvive in un unico esemplare noto, conservato in una collezione privata e occasionalmente esposto in retrospettive delle opere meno conosciute di Hokusai.

Creata tardi nella sua carriera, Danzatrice con Spada dimostra la curiosità instancabile dell'artista e la sua disponibilità a esplorare temi al di fuori delle convenzioni del suo tempo.