Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, scrisse al suo amico, l'artista Émile Bernard, che cercava "di vivere in estasi, calma e arte." Donne Pescatrici Tahitiane fu dipinta durante quei primi mesi sull'isola, un periodo segnato sia dalla fascinazione che dal disagio mentre Gauguin affrontava le realtà dietro il suo paradiso immaginato. L'opera è tra le prime in cui ha rivolto il suo sguardo alla vita quotidiana delle donne tahitiane, non come muse esotiche, ma come partecipanti al loro mondo. Questo dipinto si colloca sulla soglia della sua trasformazione: da outsider europeo a cronista—sebbene mai del tutto nativo—della vita polinesiana. Due donne sono in ginocchio sulla riva dell'acqua, i loro corpi piegati in concentrazione mentre raccolgono frutti di mare nelle acque poco profonde.

Gauguin le congela in un momento di lavoro silenzioso, i loro abiti brillanti—uno cremisi, uno blu—si stagliano contro i verdi e ocra smorzati del paesaggio. I gesti delle donne sono naturali, la loro attenzione è concentrata sul compito da svolgere, mentre l'orizzonte lontano e la curva della costa suggeriscono il ritmo infinito della vita insulare. A differenza dei contadini francesi di Jean-François Millet, il cui lavoro è pesante di commento sociale, le pescatrici di Gauguin non sono né idealizzate né compatite; sono semplicemente presenti, assorbite nel loro lavoro.

Le forme appiattite e i contorni audaci, tratti distintivi del Post-Impressionismo, segnalano la rottura di Gauguin con le convenzioni europee e la sua ricerca di un nuovo linguaggio visivo. La provenienza esatta di Donne Pescatrici Tahitiane non è completamente documentata, ma si sa che molte delle prime opere tahitiane di Gauguin furono rimandate in Francia, dove faticarono a trovare acquirenti. Il dipinto appartiene al periodo cruciale del 1891-1893, quando lo stile di Gauguin cambiò decisamente verso forme semplificate e colori saturi. Oggi, Donne Pescatrici Tahitiane è riconosciuto come un punto di svolta nella sua carriera, segnando il suo primo impegno sostenuto con temi polinesiani.

Il suo viaggio riflette il destino più ampio dei dipinti tahitiani di Gauguin: inizialmente fraintesi, poi celebrati come icone del Post-Impressionismo, e ora elementi fissi in importanti collezioni museali in tutto il mondo.