Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il a écrit à son ami, l'artiste Émile Bernard, qu'il cherchait "à vivre dans l'extase, le calme et l'art." Femmes Pêcheuses Tahitiennes a été peint pendant ces premiers mois sur l'île, une période marquée à la fois par la fascination et l'inconfort alors que Gauguin confrontait les réalités derrière son paradis imaginé. L'œuvre figure parmi les premières où il a tourné son regard vers la vie quotidienne des femmes tahitiennes, non pas comme des muses exotisées mais comme des participantes de leur propre monde. Cette peinture se trouve à la croisée de sa transformation : de l'étranger européen au chroniqueur—bien qu'il ne soit jamais tout à fait un natif—de la vie polynésienne. Deux femmes sont à genoux au bord de l'eau, leurs corps penchés en concentration alors qu'elles ramassent des coquillages dans les eaux peu profondes.

Gauguin les fige dans un moment de travail silencieux, leurs robes vives—l'une cramoisie, l'autre bleue—se détachant sur les verts et ocres atténués du paysage. Les gestes des femmes sont naturels, leur attention concentrée sur la tâche à accomplir, tandis que l'horizon lointain et la courbe du rivage suggèrent le rythme sans fin de la vie insulaire. Contrairement aux paysans français de Jean-François Millet, dont le labeur est lourd de commentaires sociaux, les pêcheuses de Gauguin ne sont ni idéalisées ni plaintes ; elles sont simplement présentes, absorbées dans leur travail.

Les formes aplaties et les contours audacieux, caractéristiques du Post-Impressionnisme, signalent la rupture de Gauguin avec les conventions européennes et sa recherche d'un nouveau langage visuel. La provenance exacte de Femmes Pêcheuses Tahitiennes n'est pas entièrement documentée, mais on sait que de nombreuses œuvres tahitiennes précoces de Gauguin ont été renvoyées en France, où elles ont eu du mal à trouver des acheteurs. La peinture appartient à la période charnière de 1891-1893, lorsque le style de Gauguin a changé de manière décisive vers des formes simplifiées et des couleurs saturées. Aujourd'hui, Femmes Pêcheuses Tahitiennes est reconnue comme un tournant dans sa carrière, marquant son premier engagement soutenu avec des sujets polynésiens.

Son parcours reflète le destin plus large des peintures tahitiennes de Gauguin : initialement mal comprises, ensuite célébrées comme des icônes du Post-Impressionnisme, et maintenant des éléments fixes dans d'importantes collections de musées à travers le monde.