Quando Francisco de Goya dipinse L'arresto di Cristo nel 1798, si unì a una tradizione secolare di artisti che si confrontano con uno dei momenti più drammatici della storia cristiana. Ciò che distingue quest'opera è il suo raro status tra le commissioni religiose di Goya: dipinta in un periodo in cui la sua vista stava declinando e la sua reputazione come pittore di corte era già consolidata. A differenza dei suoi ritratti reali o delle sue stampe satiriche, questa tela era destinata a uno spazio sacro, riflettendo i gusti in cambiamento della Spagna della fine del XVIII secolo, dove la vecchia grandezza dell'arte religiosa stava cedendo il passo a qualcosa di più immediato e umano. Al centro della scena, Goya cattura l'istante in cui Giuda tradisce Gesù con un bacio, segnalando ai soldati di arrestarlo.

La luce della torcia attraversa volti ansiosi: Cristo rimane calmo, con le mani legate, mentre l'armatura dei soldati brilla di minaccia. Il gesto di Giuda è ambiguo—parte affetto, parte tradimento—mentre i discepoli indietreggiano per paura. La pennellata di Goya è urgente, quasi cruda, conferendo al momento un senso di caos e inevitabilità.

Dove pittori precedenti come Caravaggio presentavano l'evento in ombre profonde e contrasti teatrali, l'approccio di Goya è più psicologico, concentrandosi sulla confusione e sull'emozione della folla. Il patrono esatto e la posizione originale di L'arresto di Cristo rimangono incerti, sebbene sia probabile che sia stato commissionato per una chiesa o una cappella privata durante un'ondata di rinnovamento religioso in Spagna. Nel corso degli anni, il medium e la provenienza del dipinto sono stati oggetto di dibattito tra studiosi, poiché non esiste documentazione contemporanea che chiarisca la sua storia iniziale. Oggi è riconosciuto come un esempio significativo del lavoro religioso di Goya, collegando il suo stile decorativo iniziale e le visioni più oscure e personali dei suoi anni successivi.

Il viaggio del dipinto dal suo ambiente originale alla sua attuale sede nel museo riflette le fortune in cambiamento dell'arte sacra nell'era moderna.