Quando Francisco de Goya svelò La regina María Luisa a cavallo nel 1799, era più di un ritratto reale: era il fulcro di una grande campagna visiva per affermare l'autorità della monarchia spagnola in un periodo di instabilità politica. Commissionato come parte di una coppia con Carlo IV a cavallo, il dipinto era destinato al Palazzo Reale di Madrid, dove sarebbe stato appeso nella Sala degli Specchi, richiamando i ritratti equestri dei precedenti sovrani asburgici. Questa era una dichiarazione deliberata: María Luisa, spesso calunniata nei pettegolezzi di corte, sarebbe stata immortalata con la stessa grandezza del marito, sfidando le convenzioni che riservavano tale immaginario marziale a re e generali. La regina è seduta su un vivace cavallo bianco, con una postura imponente e lo sguardo fisso davanti a sé, come se stesse guidando una processione invisibile.

Goya sceglie di catturarla non in un momento di svago, ma nell'atto di cavalcare, avvolta in un lussuoso abito da equitazione riccamente ricamato e adornata con la fascia blu dell'Ordine di Carlo III, una rivendicazione visiva di legittimità dinastica. Il cavallo, tenuto a freno ma vigile, riflette la propria miscela di controllo ed energia della regina. A differenza del Ritratto equestre della regina Isabella di Borbone di Velázquez, dove la regina è una figura distante e idealizzata, Goya avvicina María Luisa allo spettatore, i suoi tratti resi con un realismo inesorabile, suggerendo sia il suo potere che la sua umanità.

Il cielo tempestoso e il gioco di luci sulla sua figura aggiungono drammaticità, presentandola sia come monarca che come mortale. Il dipinto è rimasto nelle collezioni reali spagnole, sopravvivendo ai tumultuosi eventi dell'invasione napoleonica e alle fortune mutevoli della dinastia borbonica. Il suo pendant, Carlo IV a cavallo, anch'esso di Goya, è stato esposto accanto a esso, rafforzando l'immagine di unità reale. Oggi, La regina María Luisa a cavallo fa parte della collezione del Museo del Prado, una testimonianza della posizione unica di Goya come pittore di corte e cronista di un'epoca.

Il ritratto segna un punto di svolta nella carriera di Goya, bilanciando le esigenze della propaganda reale con l'intuizione psicologica che avrebbe definito le sue opere successive e più oscure.