Quando Paolo Veronese dipinse La Conversione di Maria Maddalena nel 1548, aveva solo vent'anni e già il suo lavoro suscitava scalpore a Venezia. Questa tela precoce è notevole per la sua scala ambiziosa e la composizione teatrale, qualità che sarebbero venute a definire i capolavori successivi di Veronese. A differenza di molti artisti della sua generazione, scelse di non concentrarsi sul pentimento solitario di Maria Maddalena, ma sul momento carico della sua trasformazione, circondata dall'opulenza e dal dramma di un interno veneziano.

La fama precoce del dipinto è attestata dal fatto che è stato copiato e adattato da artisti successivi, sebbene la posizione dell'originale sia rimasta a lungo incerta. La scena si svolge nel momento in cui Maria Maddalena, adornata con ricche vesti e gioielli, viene confrontata da sua sorella Marta, che gesticola con urgenza verso Cristo. La mano tesa di Marta e la sua espressione sincera esortano Maria a distogliersi dai suoi piaceri mondani, simboleggiati dalle perle e dall'oro che ancora stringe. Cristo, seduto dall'altra parte, irradia un'autorità calma, con la mano alzata in un gentile invito.

La luce cade su Maria, illuminando la sua indecisione, mentre i tessuti suntuosi e l'ambientazione architettonica radicano la storia biblica nella grandezza della Venezia rinascimentale. Dove la Maddalena di Tiziano è spesso solitaria e in lacrime, la versione di Veronese è un dramma di persuasione e rivelazione, messo in scena davanti a un pubblico di spettatori. La storia precoce di La Conversione di Maria Maddalena non è completamente documentata, ma si crede ampiamente che sia stata commissionata da un mecenate privato veneziano, desideroso di mostrare sia pietà che gusto. Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto è stata occasionalmente messa in discussione, poiché i suoi colori audaci e la teatralità sembravano quasi troppo sicuri per un artista così giovane.

Oggi, tuttavia, gli studiosi concordano sul suo posto nell'opera di Veronese, notando la sua anticipazione delle grandi scene di banchetto che avrebbe creato in seguito per il Palazzo Ducale. Il dipinto ora risiede in una importante collezione europea, dove continua ad attrarre gli spettatori nel momento della fatidica scelta di Maria.