Quando Paul Gauguin dipinse Il Cancello nel 1889, viveva a Pont-Aven, in Bretagna, sull'orlo di una trasformazione personale e artistica che presto lo avrebbe portato lontano dall'Europa. Quest'opera appartiene allo stesso anno della sua fondamentale Visione Dopo il Sermone, un periodo in cui Gauguin cercava un nuovo linguaggio visivo radicato nel simbolismo e nella vita rurale della Bretagna. A differenza delle sue tele tahitiane successive, Il Cancello offre uno sguardo raro sul momento in cui l'artista si allontanava dall'Impressionismo, sperimentando con contorni audaci e forme appiattite che avrebbero presto definito il suo stile maturo. In Il Cancello, una semplice barriera di legno si erge tra lo spettatore e un sentiero lussureggiante e invaso, punteggiato dalle ombre fresche del tardo pomeriggio.

Una contadina in abito tradizionale bretone si ferma pensierosa, la sua figura delineata in contorni scuri contro il verde illuminato dal sole. Il cancello stesso diventa più di un dettaglio rustico: è una soglia, sia letterale che metaforica, che suggerisce il passaggio tra il conosciuto e l'ignoto, il coltivato e il selvaggio. L'uso da parte di Gauguin di colori intensi, quasi innaturali—verdi profondi, ocra e rossi—segnala il suo allontanamento dalla rappresentazione naturalistica, un passo che lo distingue da contemporanei come Claude Monet, che dipingeva cancelli rurali come meri elementi in un paesaggio, non come simboli. La storia precisa iniziale di Il Cancello è meno documentata rispetto ad alcune delle opere successive di Gauguin, ma si sa che è rimasto in mani private per gran parte della sua esistenza, riemergendo occasionalmente in mostre focalizzate sul suo periodo bretone.

Il suo medium non è sempre specificato nei cataloghi, anche se è molto probabile che sia olio su tela, coerente con la pratica di Gauguin all'epoca. Oggi, Il Cancello è valutato come un esempio chiave della fase di Pont-Aven dell'artista, un periodo che ha collegato i suoi esperimenti europei e le sue scene tahitiane successive e più famose. L'intensità silenziosa della pittura e le sue connotazioni simboliche la segnano come un punto di svolta, sia nel viaggio personale di Gauguin che nel movimento più ampio verso il modernismo.