Quando Paul Gauguin dipinse Il Grande Buddha nel 1899, non aveva mai messo piede in Asia. L'opera è una testimonianza della sua fascinazione per le tradizioni spirituali di terre che conosceva solo attraverso libri e incontri coloniali a Tahiti. Piuttosto che un resoconto di una vera statua di Buddha, il dipinto è un prodotto dell'immaginazione e del desiderio, mescolando iconografia buddista con motivi polinesiani.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se Gauguin stesse criticando il materialismo occidentale o cercando un ideale spirituale perso nella sua cultura. Il titolo stesso del dipinto è una curiosità: scritto alla maniera francese, suggerisce sia riverenza che distanza. Nel cuore di Il Grande Buddha, una figura monumentale siede serenamente, con gli occhi abbassati in meditazione, circondata da un paesaggio lussureggiante e onirico. La posa del Buddha richiama rappresentazioni tradizionali di illuminazione, ma la palette di Gauguin—arancioni vividi, verdi profondi e viola inaspettati—trasforma la scena in qualcosa di ultraterreno.

Dietro la figura, fogliame stilizzato e figure enigmatiche richiamano le opere tahitiane dell'artista, suggerendo una fusione di mondi orientali e oceanici. Dove Odilon Redon evocava Budda mistici in nuvole pastello, la visione di Gauguin è radicata nella terra e nella carne, un Buddha che sembra sia presente che mitico. La piattezza del dipinto e i contorni audaci segnalano la rottura di Gauguin con il naturalismo europeo verso il linguaggio decorativo e simbolico del Post-Impressionismo. Il medium di Il Grande Buddha non è registrato con certezza, anche se è probabile che sia olio su tela, come la maggior parte delle opere principali di Gauguin del suo periodo tahitiano.

La sua provenienza iniziale è incerta; a differenza di alcuni dei suoi altri dipinti, non è stata esposta durante la sua vita e riemerse solo decenni dopo in collezioni. Oggi, si presenta come un raro esempio dell'impegno di Gauguin con l'immaginario buddista, distinto dai suoi soggetti polinesiani più famosi. Il dipinto segna un momento nella carriera tardiva di Gauguin, quando era sempre più preoccupato per questioni di fede, mortalità e sintesi culturale.

Il suo viaggio dallo studio remoto dell'artista nel Pacifico meridionale alle pareti del museo riflette non solo le correnti mutevoli del gusto, ma anche il fascino duraturo dello "altrove" spirituale nell'arte occidentale.