Когда Поль Гоген написал Великого Будду в 1899 году, он никогда не бывал в Азии. Это произведение является свидетельством его увлечения духовными традициями земель, о которых он знал только из книг и колониальных встреч на Таити. Вместо того чтобы быть записью реальной статуи Будды, картина является продуктом воображения и тоски, сочетая буддийскую иконографию с полинезийскими мотивами.

Учёные долго спорили о том, критиковал ли Гоген западный материализм или искал духовный идеал, утерянный в его собственной культуре. Само название картины вызывает любопытство: написанное по-французски, оно намекает как на уважение, так и на дистанцию. В центре Великого Будды величественная фигура сидит спокойно, глаза опущены в медитации, окружённая пышным, сказочным пейзажем. Поза Будды напоминает традиционные изображения просветления, но палитра Гогена — яркие оранжевые, глубокие зелёные и неожиданные фиолетовые — превращает сцену во что-то неземное.

За фигурой стилизованные листья и загадочные фигуры перекликаются с работами художника на Таити, предполагая слияние восточного и океанического миров. В то время как Одилон Редон вызывал мистических Будд в пастельных облаках, видение Гогена укоренено в земле и плоти, Будда, который кажется одновременно присутствующим и мифическим. Плоскостность картины и смелые контуры сигнализируют о разрыве Гогена с европейским натурализмом в сторону декоративного, символического языка постимпрессионизма. Средство Великого Будды не зафиксировано с уверенностью, хотя, вероятно, это масло на холсте, как и большинство крупных работ Гогена из его таитянского периода.

Его ранняя история неясна; в отличие от некоторых других его картин, она не выставлялась при его жизни и появилась в коллекциях только через десятилетия. Сегодня она является редким примером взаимодействия Гогена с буддийскими образами, отличающимся от его более известных полинезийских тем. Эта картина отмечает момент в поздней карьере Гогена, когда он всё больше задумывался о вопросах веры, смертности и культурной синтезы.

Её путь от удалённой студии художника в южной части Тихого океана до стен музея отражает не только изменяющиеся течения вкуса, но и неугасимую привлекательность духовного "иначе" в западном искусстве.