Nel 1526, con Venezia al culmine del suo potere e processioni religiose che riempivano le sue piazze, Giovanni Bellini—allora negli ottant'anni—completò quella che sarebbe stata una delle sue ultime opere: Il Martirio di San Marco. Questo dipinto si distingue come il solo trattamento conosciuto di Bellini sulla drammatica morte di San Marco, il santo patrono di Venezia, ed è probabile che fosse commissionato per una confraternita veneziana dedicata all'apostolo. La scelta del soggetto era sia civica che spirituale, riflettendo la profonda identificazione della città con San Marco, le cui reliquie erano custodite nella Basilica sin dal IX secolo.

A differenza delle rappresentazioni più familiari di Marco come evangelista o scrivano, Bellini scelse di catturare il momento della sua violenta fine, un tema raro nell'arte italiana dell'epoca. La scena si svolge al culmine della leggenda: San Marco, condannato per aver predicato il cristianesimo ad Alessandria, viene trascinato con delle corde per le strade della città. Bellini fissa il nostro sguardo sull'istante in cui Marco, crollato ma non spezzato, guarda verso il cielo mentre i suoi aguzzini lo tirano in avanti. La tunica blu del santo si staglia contro la terra polverosa, il suo volto sereno in mezzo all'agonia—un'eco visiva delle Pietàs precedenti di Bellini.

Le corde, tese e brutali, simboleggiano sia la violenza del martirio che la fede incrollabile di Marco. Sullo sfondo, spettatori e rovine classiche evocano la tensione tra il mondo antico e il messaggio cristiano. Rispetto al successivo e più tumultuoso Miracolo dello Schiavo di Tintoretto, la composizione di Bellini è misurata, la sua luce è dolce, enfatizzando la resistenza rispetto allo spettacolo. Sebbene la posizione originale precisa e il committente de Il Martirio di San Marco rimangano incerti, si crede ampiamente che il dipinto fosse destinato a un contesto veneziano, possibilmente una cappella o una sala di riunione di una confraternita laica.

Nel corso dei secoli, la sua ubicazione è diventata oscura, senza alcun registro nei principali inventari fino al XIX secolo, quando è riemerso in una collezione privata. L'attribuzione del dipinto a Giovanni Bellini non è mai stata seriamente contestata, sebbene alcuni studiosi notino la mano di assistenti nella sua esecuzione, tipica dell'atelier tardivo dell'artista. Oggi, Il Martirio di San Marco è riconosciuto come una testimonianza della duratura devozione di Bellini alla narrazione sacra, creata al crepuscolo della sua lunga carriera, e rimane una rara e toccante meditazione sulla fede e sul sacrificio.