Quando Paolo Veronese dipinse Il Martirio di San Menas nel 1580, scelse un soggetto raramente trattato nell'arte occidentale: la prova di un soldato-santo egiziano il cui culto fiorì nei primi secoli del cristianesimo, ma svanì in Occidente. La commissione del dipinto rimane un mistero, ma la sua apparizione a Venezia in un momento di rinnovato interesse per i santi orientali suggerisce un legame con i legami commerciali della città e la sua fascinazione per l'esotico. A differenza dei martiri più familiari di Pietro o Sebastiano, la storia di Menas dovette essere ricostruita da agiografie e reliquie venerate lontano dallo studio di Veronese. Veronese cattura il momento in cui San Menas, legato e dritto, affronta i suoi carnefici nel deserto fuori Alessandria.

Lo sguardo sereno del santo, rivolto verso il cielo, contrasta con i soldati tesi e muscolosi che impugnano le loro spade e lance, simboli del potere imperiale e della violenza terrena. La catena di Menas, resa in un freddo argento, lo segna sia come prigioniero che come testimone, mentre il raggio di luce dorata che cade sul suo petto nudo segnala il favore divino. A differenza dei brutali e ombrosi martiri dipinti da Caravaggio una generazione dopo, Veronese inonda la scena con una chiara luce veneziana, enfatizzando non l'agonia, ma la serenità e la fede del santo. La storia precoce del dipinto è incerta; non esistono registrazioni del suo patrono originale o della sua posizione prevista, sebbene la sua scala e finitura suggeriscano che fosse destinato a una cappella privata o a una confraternita.

Nel corso dei secoli, è passato silenziosamente attraverso collezioni, sfuggendo alla fama e alle controversie che si sono associate ai grandiosi altari di Veronese. Oggi, Il Martirio di San Menas è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno dell'artista con temi cristiani orientali, e si erge come una testimonianza della sua capacità di trovare dramma e dignità anche nei santi più sconosciuti.