Nel 1564, il Senato veneziano commissionò a Paolo Veronese di creare Il martirio di San Giorgio per l'altare maggiore della chiesa di San Giorgio in Braida, Verona - un onore raro per un pittore il cui uso audace del colore e le composizioni teatrali gli avevano già portato fama in tutta la Repubblica. Questo non fu un incarico ordinario: la chiesa era stata recentemente ricostruita e la città cercava un'opera che potesse competere con i grandi altari di Venezia. Il dipinto di Veronese, con la sua scala monumentale e la narrazione drammatica, era destinato a ispirare sia l'orgoglio civico che la devozione religiosa. Veronese scelse di congelare la storia di San Giorgio nel momento della massima sfida.

Il santo, un soldato romano condannato per essersi rifiutato di rinunciare alla sua fede cristiana, è legato a una colonna mentre il boia solleva la sua spada. La folla si accalca, alcuni inorriditi, altri indifferenti, mentre un raggio di luce cade sul volto sereno di Giorgio, segnando la sua vittoria spirituale anche mentre la morte si avvicina. L'armatura brilla, il mantello rosso evoca il martirio e la catena dorata ai suoi piedi allude sia alla schiavitù terrena che alla ricompensa celeste.

A differenza della violenza cruda delle scene di martirio di Caravaggio, la tela di Veronese trabocca di colore e grandezza, trasformando la sofferenza in uno spettacolo pubblico di fede. Dopo la sua installazione, Il martirio di San Giorgio rimase a San Giorgio in Braida, ammirato da pellegrini e artisti. Nel corso dei secoli, il dipinto sopravvisse ai saccheggi napoleonici e ai cambiamenti di gusto, la sua attribuzione a Veronese non è mai stata seriamente messa in discussione grazie al suo stile caratteristico e al contratto documentato. Oggi, è ancora appeso sopra l'altare maggiore per il quale è stato realizzato, un testimone sia delle ambizioni della Verona rinascimentale che del potere duraturo della visione di Veronese.

L'opera segna un punto di svolta nella carriera dell'artista, unendo l'esuberanza decorativa dei suoi anni veneziani con la grandezza più solenne dei suoi successivi incarichi religiosi.