Quando Canaletto dipinse Venedig + palazzo del duca intorno al 1740, Venezia era al culmine della sua popolarità tra gli aristocratici britannici in viaggio per il Grand Tour. I luminosi canali della città e la sua grandiosa architettura divennero una meta imperdibile, e i paesaggi urbani meticolosamente dettagliati di Canaletto erano souvenir molto ricercati. La reputazione dell'artista crebbe grazie al mercante inglese Joseph Smith, che agì come suo agente e fornì queste vedute veneziane a collezionisti ansiosi a casa.

Questa domanda portò Canaletto a produrre più versioni delle sue scene più popolari, ciascuna adattata ai gusti della sua clientela cosmopolita. In quest'opera, Canaletto seleziona un momento illuminato dal sole sul vivace Canal Grande, con l'imponente facciata del Palazzo Ducale che domina la scena. Le gondole scivolano sull'acqua, i loro passeggeri rimpiccioliti dagli ornati archi gotici e dalla delicata traceria del palazzo. L'occhio del pittore per la precisione architettonica è accompagnato dalla sua attenta disposizione delle figure—commercianti, nobili e lavoratori—ognuno dei quali contribuisce alla sensazione di una città viva.

La chiarezza della luce, riflessa nel canale ondulato, non è meramente decorativa: mette in evidenza l'armonia e l'ordine della società veneziana, risuonando con l'immagine mitica della città come "La Serenissima". Rispetto a Guardi, le cui scene veneziane sono più atmosferiche e sciolte, l'approccio di Canaletto è quasi documentaristico nella sua fedeltà. La storia precisa di questa particolare versione di Venedig + palazzo del duca è incerta, poiché Canaletto produsse diverse vedute simili durante la sua carriera, spesso con lievi variazioni. Molte di queste opere viaggiarono per l'Europa, cambiando di mano tra collezionisti, e oggi sono sparse in musei e collezioni private.

Il dipinto esemplifica il periodo maturo di Canaletto, quando la sua tecnica raggiunse il culmine e la sua reputazione internazionale si affermò saldamente. Sebbene il mecenate originale di questa versione non sia registrato, la sua sopravvivenza attesta la duratura fascinazione per Venezia e l'unica capacità dell'artista di catturarne lo spirito. Oggi, opere come questa continuano a plasmare la nostra immagine della città, colmando il divario tra la grandezza del XVIII secolo e l'immaginazione moderna.