Quando Vista di una città fu esposta per la prima volta nel 1798, il giovane Joseph Mallord William Turner aveva solo 23 anni e stava già suscitando scalpore nel mondo dell'arte londinese. Questo dipinto appartiene alla fase più precoce della sua carriera, un periodo in cui Turner stava ancora trovando la sua voce ma dimostrava già un'incredibile padronanza della luce e dell'atmosfera. Ciò che rende quest'opera notevole è come anticipa le innovazioni che avrebbero poi definito il suo lascito—molto prima delle tempeste turbinose e dei tramonti infuocati, Turner stava silenziosamente reinventando il modo in cui il paesaggio inglese poteva essere visto. La scena presenta un insediamento tranquillo intravisto da lontano, con i suoi tetti e il campanile della chiesa che si ergono sopra una dolce riva del fiume.

Turner sceglie un momento di calma: la città non è né affollata né deserta, ma sospesa nella pallida luce del mattino. L'occhio è attratto dalla foschia argentata che ammorbidisce i contorni degli edifici e degli alberi, una tecnica che Turner avrebbe perfezionato nel corso della sua vita. L'orizzonte basso e il cielo vasto richiamano i paesaggi olandesi di Aelbert Cuyp, ma mentre la luce del sole di Cuyp è dorata e nitida, quella di Turner è diffusa, conferendo alla scena un senso di attesa.

Il posizionamento attento di una strada tortuosa e di una figura solitaria suggerisce movimento e connessione tra il mondo naturale e l'insediamento umano. Il mezzo esatto di Vista di una città rimane incerto—alcuni suggeriscono acquerello, altri olio su carta—riflettendo la prima sperimentazione di Turner con i materiali. La provenienza iniziale del dipinto è poco documentata, ma probabilmente è passata attraverso collezioni private prima di entrare nella sfera pubblica. Oggi, si erge come un testimone degli anni formativi di Turner, quando assorbiva le lezioni del passato e tracciava silenziosamente il proprio cammino.

Come oggetto, collega i suoi studi giovanili e le opere visionarie che avrebbero poi assicurato il suo posto tra i grandi del movimento Romantico.