Nell'estate del 1888, Paul Gauguin arrivò a Pont-Aven, in Bretagna, in un momento cruciale della sua vita e della sua arte. Quell'anno, dipinse Salice presso l'Aven, uno dei lavori di una serie in cui cercava di distaccarsi dall'Impressionismo e di forgiare un nuovo linguaggio visivo. Il dipinto si distingue perché segna il momento in cui Gauguin iniziò a sperimentare con i contorni audaci e le forme appiattite che avrebbero successivamente definito il movimento Sintetista.

Gli studiosi spesso indicano questo periodo come la nascita del suo stile maturo, una trasformazione che influenzerebbe generazioni di artisti. In Salice presso l'Aven, Gauguin cattura un momento tranquillo, quasi meditativo, lungo le rive del fiume Aven. Il salice, con il suo tronco contorto e i rami arcuati, domina il primo piano, le sue foglie rese in colpi di pennello spessi ed espressivi. Il fiume brilla oltre, riflettendo la luce maculata di un pomeriggio bretone.

L'uso di contorni forti e campi di colore semplificati da parte di Gauguin distingue la scena dalle impressioni fugaci del suo lavoro precedente e dai contemporanei come Claude Monet, che dipingeva fiumi come veli cangianti di luce. Qui, ogni elemento—l'abbraccio del salice, l'acqua ferma, la dolce pendenza della riva—sembra deliberato, come se fosse stato distillato alla sua essenza. La storia esatta dei primi anni di Salice presso l'Aven rimane poco chiara, poiché le opere di Gauguin di questo periodo venivano spesso vendute a amici o collezionisti locali in Bretagna. Ciò che è certo è che questo dipinto appartiene a una fase cruciale della carriera di Gauguin, poco prima del suo fatidico trasferimento ad Arles per unirsi a Vincent van Gogh.

Nel corso del tempo, opere come questa sono diventate simboli della rottura di Gauguin con i circoli artistici parigini e della sua ricerca di una visione più diretta e personale. Oggi, Salice presso l'Aven è riconosciuto come un passo fondamentale nel percorso di Gauguin verso gli esperimenti radicali che lo avrebbero portato a Tahiti e oltre.