En el verano de 1888, Paul Gauguin llegó a Pont-Aven, Bretaña, en un momento crucial de su vida y su arte. Ese año, pintó Sauce junto al Aven, una de una serie de obras en las que buscaba desprenderse del Impresionismo y forjar un nuevo lenguaje visual. La pintura se destaca porque marca el momento en que Gauguin comenzó a experimentar con los contornos audaces y las formas aplanadas que más tarde definirían el movimiento Sintetista.

Los estudiosos a menudo señalan este período como el nacimiento de su estilo maduro, una transformación que influiría en generaciones de artistas. En Sauce junto al Aven, Gauguin captura un momento tranquilo, casi meditativo, a lo largo de las orillas del río Aven. El sauce, con su tronco retorcido y sus ramas arqueadas, domina el primer plano, con sus hojas representadas en gruesos y expresivos trazos. El río brilla más allá, reflejando la luz moteada de una tarde bretona.

El uso de contornos fuertes y campos de color simplificados por parte de Gauguin distingue la escena de las impresiones fugaces de su trabajo anterior y de contemporáneos como Claude Monet, quien pintaba ríos como velos cambiantes de luz. Aquí, cada elemento—el abrazo del sauce, el agua tranquila, la suave pendiente de la orilla—se siente deliberado, como si se hubiera destilado a su esencia. La historia temprana exacta de Sauce junto al Aven sigue siendo incierta, ya que las obras de Gauguin de este período a menudo se vendían a amigos o coleccionistas locales en Bretaña. Lo que es seguro es que esta pintura pertenece a una fase crucial en la carrera de Gauguin, justo antes de su fatídico traslado a Arles para unirse a Vincent van Gogh.

Con el tiempo, obras como esta han llegado a simbolizar la ruptura de Gauguin con los círculos artísticos parisinos y su búsqueda de una visión más directa y personal. Hoy, Sauce junto al Aven es reconocida como un paso clave en el camino de Gauguin hacia los experimentos radicales que más tarde lo llevarían a Tahití y más allá.