Quando Paul Gauguin dipinse Giovane Cristiana nel 1894, viveva in esilio autoimposto a Tahiti, cercando ciò che lui chiamava "il primitivo e il selvaggio". Quest'opera è tra le prime in cui esplorò l'incrocio scomodo tra la religione occidentale e la cultura polinesiana, un tema che lo avrebbe occupato per il resto della sua carriera. Il soggetto della pittura, una giovane donna tahitiana in preghiera, colpì talmente il pubblico parigino di Gauguin da suscitare un dibattito: stava onorando la sua fede o criticando l'imposizione coloniale del cristianesimo? L'ambiguità rimane, e il dipinto si erge come un documento di incontro culturale e tensione alla fine del secolo. La ragazza è in ginocchio, le mani unite, gli occhi abbassati in devozione, il suo vivace vestito bianco che contrasta con i verdi profondi e gli ocra del paesaggio tahitiano.

Un rosario pende dalle sue dita, segnandola inconfondibilmente come una convertita al cristianesimo, ma i suoi piedi nudi e i fiori tropicali intorno a lei la radicano nel suo mondo nativo. Le audaci linee di contorno di Gauguin e le forme appiattite richiamano le vetrate delle chiese medievali, ma la palette è inconfondibilmente quella dei Mari del Sud. A differenza delle rappresentazioni levigate della devozione religiosa di Jean-Léon Gérôme, l'approccio di Gauguin è crudo, diretto e colorato dalla sua fascinazione per ciò che vedeva come innocenza intatta.

Il momento che cattura è di silenziosa tensione: una giovane donna intrappolata tra due mondi, la sua preghiera privata resa pubblica sulla tela. La provenienza precisa di Giovane Cristiana non è completamente documentata, ma si sa che è rimasta in Europa dopo il ritorno di Gauguin da Tahiti, circolando tra collezionisti privati prima di entrare in una collezione pubblica. Il dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Gauguin, mentre si allontanava dall'impressionismo parigino verso il movimento simbolista e la sua visione unica. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del suo primo periodo tahitiano, incarnando sia la sua ammirazione che la sua relazione complicata con il popolo dell'isola e la loro fede in cambiamento.

I significati irrisolti del dipinto continuano a invitare a nuove interpretazioni, proprio come fecero per i suoi primi spettatori oltre un secolo fa.