Когда Пол Гоген написал Молодую христианскую девушку в 1894 году, он жил в самоизгнании на Таити, ища то, что он называл «примитивным и диким». Эта работа является одной из первых, где он исследовал неустойчивое пересечение западной религии и полинезийской культуры — тема, которая будет занимать его на протяжении всей его карьеры. Сюжет картины, молодая таитянка в молитве, произвел на парижскую аудиторию Гогена такое сильное впечатление, что вызвал дебаты: он почитает ее веру или критикует колониальное навязывание христианства? Эта неоднозначность остается, и картина служит свидетельством культурного столкновения и напряженности на рубеже веков.

Девушка стоит на коленях, сложив руки, с опущенными глазами в благоговении, ее яркое белое платье контрастирует с глубокими зелеными и охровыми тонами таитянского пейзажа. Розарий свисает с ее пальцев, неоспоримо указывая на то, что она является обращенной в христианство, но ее босые ноги и тропические цветы вокруг нее коренят ее в родном мире. Смелые контуры Гогена и плоские формы напоминают витражи средневековых церквей, но палитра безусловно принадлежит южным морям.

В отличие от изысканных изображений религиозной преданности Жана-Леона Жерома, подход Гогена является грубым, прямым и окрашен его увлечением тем, что он воспринимал как нетронутую невинность. Момент, который он запечатлевает, полон тихого напряжения — молодая женщина, пойманная между двумя мирами, ее личная молитва становится публичной на холсте. Точная история Молодой христианской девушки не полностью задокументирована, но известно, что после возвращения Гогена с Таити она оставалась в Европе, циркулируя среди частных коллекционеров, прежде чем попасть в публичную коллекцию.

Эта картина знаменует собой поворотный момент в карьере Гогена, когда он отошел от парижского импрессионизма к символистскому движению и своему уникальному видению. Сегодня она признана ключевой работой из его первого таитянского периода, воплощающей как его восхищение, так и его сложные отношения с народом острова и их изменяющейся верой. Неразрешенные значения картины продолжают приглашать к новым интерпретациям, так же как и для первых зрителей более века назад.