Lorsque Paul Gauguin peignit Jeune Fille Chrétienne en 1894, il vivait en exil auto-imposé à Tahiti, cherchant ce qu'il appelait "le primitif et le sauvage". Cette œuvre fait partie des premières où il a exploré l'intersection délicate entre la religion occidentale et la culture polynésienne, un thème qui le préoccuperait tout au long de sa carrière. Le sujet de la peinture, une jeune femme tahitienne en prière, était si frappant pour le public parisien de Gauguin qu'il a suscité un débat : honorait-il sa foi ou critiquait-il l'imposition coloniale du christianisme ? L'ambiguïté demeure, et la peinture se dresse comme un témoignage de la rencontre culturelle et de la tension à la fin du siècle. La fille est à genoux, les mains jointes, les yeux baissés en dévotion, sa vive robe blanche contrastant avec les verts profonds et les ocres du paysage tahitien.

Un chapelet pend de ses doigts, la marquant indéniablement comme une convertie au christianisme, mais ses pieds nus et les fleurs tropicales autour d'elle l'ancrent dans son monde natal. Les contours audacieux de Gauguin et les formes aplaties rappellent les vitraux des églises médiévales, mais la palette est indéniablement celle des mers du Sud. Contrairement aux représentations polies de la dévotion religieuse de Jean-Léon Gérôme, l'approche de Gauguin est brute, directe et teintée de sa fascination pour ce qu'il voyait comme une innocence intacte.

Le moment qu'il capture est d'une tension silencieuse : une jeune femme prise entre deux mondes, sa prière privée rendue publique sur la toile. La provenance précise de Jeune Fille Chrétienne n'est pas entièrement documentée, mais il est connu qu'elle est restée en Europe après le retour de Gauguin de Tahiti, circulant parmi des collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique. La peinture marque un tournant dans la carrière de Gauguin, alors qu'il s'éloignait de l'impressionnisme parisien vers le mouvement symboliste et sa propre vision unique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de sa première période tahitienne, incarnant à la fois son admiration et sa relation compliquée avec le peuple de l'île et sa foi changeante.

Les significations non résolues de la peinture continuent d'inviter à de nouvelles interprétations, tout comme elles l'ont fait pour ses premiers spectateurs il y a plus d'un siècle.