レンブラント・ファン・レインによる絵画の中で、屠殺された牛ほど多くの憶測を呼んだ作品は少ない。1655年に制作されたこの作品は、その生々しいテーマと壮大なスケールがオランダの家庭の場面としては非常に異例であったため、すぐにコレクターや批評家の間で話題となった。初期の観客の中には、これは死についての瞑想ではないかと考える者もいれば、技術的な力作と見る者もいた。驚くべきことに、レンブラントはこのテーマに何度も取り組み、少なくとも他に2つの既知のバージョンが存在するが、1655年のこのキャンバスはその生々しい即時性とほとんど対抗的なリアリズムによって際立っている。 構図の中心には、陰鬱な室内で後ろ足で吊るされた牛の死体がぶら下がっている。剥かれた動物の体はシーンを支配し、筋肉、骨、皮の質感を捉えた厚く触覚的な筆致で描かれている。背景には、女性—おそらくメイドか屠殺業者の妻—が家事に取り組んでおり、彼女の存在は圧倒的な動物の質量の横においてほとんど偶然的である。光は牛に厳しく当たり、その赤い肉と淡い脂肪が暗闇の中で照らされ、観客に生と死の現実を考えさせる。シャイム・スーティンが後に狂おしく渦巻く色彩で死体を描く一方で、レンブラントのアプローチは地に足がついており、ほとんど臨床的でありながら、深く人間的である。 屠殺された牛の制作の正確な状況は不明である。記録されたパトロンはおらず、画家自身のスタジオのために描かれた可能性がある。このような作品は、時にはより大きな構図のための研究として、または潜在的なクライアントへの技術のデモンストレーションとして使用されることがあった。何世紀にもわたり、この絵画は数回手を変え、放置と再発見の時期を経て、現在はルーヴル美術館に収蔵されている。レンブラントにとって、この絵画は個人的および財政的な困難の時期に制作されたものであり、その時彼の芸術はより内省的で実験的になった。この作品は、最も普通でありながら不安を呼び起こすテーマの中に意味と美を見出す彼の能力の証である。