1470年に海の聖母を最初に見た人が誰であったかを伝える文書は残っていませんが、この絵画の最大の魅力はその不確かな起源にあります。ボッティチェリの美術館のための著名な作品とは異なり、この初期の作品には、パトロンや目的に関する文書が残っておらず、学者たちはそれが個人的な崇拝のために作られたのか、教会の祭壇のためのものだったのかを議論しています。媒介そのものも謎のままであり、この時代の絵画としては異例で、技術的分析はまだ決定的な答えを出していません。この匿名性の空気は、絵画の魅力をさらに高め、アーティストの形成期についての議論の基準となっています。 海の聖母の中心には、聖母マリアが貝殻の上に立ち、海の風に吹かれているかのように衣服が膨らんでおり、神話的なヴィーナスの誕生を反映しつつも、神聖な言葉で再解釈されています。キリストの子供は彼女の腕の中で穏やかに休んでおり、彼女の足元の波の穏やかなうねりは、世界の危険と約束の両方を示唆しています。彼女のマントに織り込まれた真珠は純粋さを暗示し、かすかな金色の後光は彼女の神聖な地位を示しています。ボッティチェリの後期のヴィーナスの誕生とは異なり、そこでは女神が美の象徴として海から現れるのに対し、ここでは海がマリアの役割を象徴する比喩となっています。 この絵画の物理的な歴史は、その主題と同じくらい謎めいています。初期の目録や記録がないため、数世紀にわたって個人の手にあったと考えられ、19世紀後半にボッティチェリの作品への関心が再燃するまで表に出ることはありませんでした。その帰属は、1470年代のボッティチェリのスタイルを特徴づける線の優雅さと繊細な特徴のおかげで、ほとんど異議を唱えられていません。今日、海の聖母は、アーティストの初期の宗教的想像力の稀な例として、ボッティチェリの神話的な傑作が彼に永続的な名声をもたらす前のルネサンス・フィレンツェの崇拝芸術を垣間見ることができます。