프란시스코 고야의 작품 중에서 《식인자들이 희생자를 도려내는 장면》만큼 불안하고 신비로운 작품은 드물다. 이 그림의 존재는 오랫동안 대중에게 알려지지 않았다. 20세기 초, 고야의 이른바 '사적인 공포' 중 일부가 프랑스의 개인 소장품에서 목록화되면서 처음으로 세상에 드러났다.

작품의 주제는 매우 원초적이고 잔인하여 고야의 스페인에서는 상류 사회에 적합하지 않다고 여겨졌을 가능성이 높으며, 오늘날에도 유럽 미술에서 식인이라는 금기를 정면으로 다룬 몇 안 되는 생존 이미지 중 하나로 남아 있다. 학자들은 고야가 이 작품을 인간의 잔인함에 대한 사적인 명상으로 그렸는지, 아니면 나폴레옹 전쟁 이후의 은유적인 정치적 우화로서 그렸는지에 대해 여전히 논쟁하고 있다. 그림의 중심에는 가슴 아픈 순간이 있다. 얼굴이 힘이나 광기로 일그러진 인물들이 인간의 시체를 도려내는 행위에 포착되어 있다.

고야의 붓놀림은 느슨하고 긴급하며, 색조는 병적인 황토색과 빨간색이 지배하고, 희생자의 육체는 충격적으로 직접적으로 표현되어 있다. 중앙 인물은 칼을 높이 들고 있으며, 강렬하고 비자연적인 빛에 의해 조명되어 폭력에 시선을 끌고 관객을 목격자로 만들고 있다. 흩어져 있는 팔다리와 피투성이 도구는 신체적 공포뿐만 아니라 의식이나 불가피한 운명을 불러일으킨다.

피터 폴 루벤스의 《무고한 자들의 학살》에서 볼 수 있는 고전적 절제와는 달리, 고야는 영웅적인 인물이나 도덕적 명확성을 제공하지 않으며, 오직 폭력의 냉혹한 현실만을 드러낸다. 《식인자들이 희생자를 도려내는 장면》의 물체로서의 여정은 부분적인 신비에 싸여 있다. 20세기 이전의 출처는 불분명하지만, 고야의 가족이나 그의 가까운 사람들 사이에서 개인적으로 보관되었을 것으로 추정된다. 이 그림은 결국 주요 유럽 박물관에 소장되었으며, 현재 고야의 다른 '검은 그림' 및 사회 비판 작품들과 함께 전시되고 있다.

고야에게 이 그림은 왕실의 위탁에서 벗어나 인간 본성의 깊이를 탐구하는 시기로의 전환을 나타낸다. 오늘날 이 작품은 공적이고 사적인 존재의 가장 불안한 측면에 맞서려는 그의 의지를 보여주는 뚜렷한 증거로 남아 있다.