フランシスコ・ゴヤの作品の中で、《人肉食者が犠牲者を切り刻む》ほど不安を呼び起こし、神秘的なものは少ない。この絵画の存在は長い間公には知られていなかった。20世紀初頭、ゴヤのいわゆる「プライベートホラー」の一群が、フランスのプライベートコレクションからカタログ化された際に初めて明らかになった。作品のテーマは非常に生々しく残酷であり、ゴヤのスペインでは上品な社会にはふさわしくないと考えられていた可能性が高く、今日でもカニバリズムというタブーに真正面から向き合ったヨーロッパ美術の数少ない生き残りのイメージの一つである。学者たちは、ゴヤがこの作品を人間の残酷さに対するプライベートな瞑想として描いたのか、ナポレオン戦争の余波における隠喩的な政治寓話として描いたのかを今なお議論している。 絵画の中心には、心を痛める瞬間がある。顔を歪めた一群の人物が、人間の体を切り刻む行為の最中に捉えられている。ゴヤの筆致は緩やかで緊急感があり、パレットは病的なオーカーと赤で支配され、犠牲者の肉体は衝撃的な直接性で表現されている。中央の人物はナイフを高く掲げ、不自然な強い光に照らされており、暴力に目を引きつけ、観客を目撃者として巻き込んでいる。散乱した手足や血まみれの道具は、身体的な恐怖だけでなく、儀式的な感覚や避けられない運命をも呼び起こす。ピーター・パウル・ルーベンスの《無辜の者の虐殺》に見られる古典的な抑制とは異なり、ゴヤは英雄的な人物や道徳的な明快さを提供することはなく、ただ暴力の厳しい現実を提示している。 《人肉食者が犠牲者を切り刻む》の物体としての旅は部分的な神秘に包まれている。20世紀以前の出所は不明だが、ゴヤ自身の家族や彼の親しい人々の間でプライベートに保持されていたと考えられている。この絵画は最終的に主要なヨーロッパの博物館に収蔵され、現在はゴヤの他の「黒い絵画」や社会批判の作品と共に展示されている。ゴヤにとって、この絵画は王室の委託から人間の本質の深淵を探求する方向へと転換した時期を示している。今日、この作品は、公共と私的な両方の存在の中で最も不安を呼び起こす側面に立ち向かう彼の意欲を示す明確な証として存在している。