Peu d'œuvres de Francisco de Goya sont aussi troublantes ou énigmatiques que Cannibales découpant des victimes, une peinture dont l'existence a longtemps été inconnue du public. Elle a été révélée pour la première fois au début du XXe siècle, lorsqu'un groupe des soi-disant "horreurs privées" de Goya—des œuvres jamais exposées de son vivant—ont été cataloguées à partir d'une collection privée en France. Le sujet de la peinture, si brut et brutal, a probablement été jugé inadapté à la société polie de l'Espagne de Goya, et elle reste l'une des rares images survivantes dans l'art européen à confronter de front le tabou du cannibalisme.

Les chercheurs débattent encore de savoir si Goya l'a peinte comme une méditation privée sur la cruauté humaine ou comme une allégorie politique voilée à la suite des guerres napoléoniennes. Au cœur de la peinture se trouve un moment poignant : un groupe de figures, leurs visages tordus par l'effort ou la folie, est surpris en train de dépecer des corps humains. Le coup de pinceau de Goya est lâche et urgent, la palette dominée par des ocres et des rouges maladifs, la chair des victimes rendue avec une directivité choquante. La figure centrale, le couteau levé, est illuminée par une lumière dure et antinaturelle, attirant le regard vers la violence et impliquant le spectateur en tant que témoin.

Les membres éparpillés et les outils ensanglantés évoquent non seulement l'horreur physique mais aussi un sens de rituel ou d'inévitabilité. Contrairement à la retenue classique observée dans Le Massacre des Innocents de Peter Paul Rubens, Goya n'offre ni figures héroïques ni clarté morale—juste la réalité brutale de la violence. Le parcours de Cannibales découpant des victimes en tant qu'objet est enveloppé de mystère partiel. Son origine avant le XXe siècle est incertaine, mais on pense qu'elle est restée entre des mains privées, peut-être au sein de la propre famille de Goya ou parmi son cercle proche.

La peinture a finalement été acquise par un grand musée européen, où elle est désormais accrochée parmi les autres "Peintures Noires" de Goya et des œuvres de critique sociale. Pour Goya, cette peinture marque une période de désillusion croissante et d'obscurité dans son art, alors qu'il se détournait des commandes royales pour explorer les profondeurs de la nature humaine. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage frappant de sa volonté de confronter les aspects les plus troublants de l'existence, tant publique que privée.