Немногие работы Франсиско Гойи столь тревожны и загадочны, как «Каннибалы, разделывающие жертв», картина, существование которой долгое время было неизвестно общественности. Она впервые была обнаружена в начале 20 века, когда группа так называемых «частных ужасов» Гойи — произведений, которые никогда не выставлялись при его жизни — была каталогизирована из частной коллекции во Франции. Тематика картины, столь сырой и жестокой, вероятно, считалась неприемлемой для вежливого общества в Испании Гойи, и она остается одним из немногих сохранившихся изображений в европейском искусстве, которое прямо сталкивается с табу каннибализма.

Ученые до сих пор спорят о том, рисовал ли Гойя эту картину как частную медитацию о человеческой жестокости или как завуалированную политическую аллегорию в свете Наполеоновских войн. В центре картины находится душераздирающий момент: группа фигур, их лица искажены от усилий или безумия, застигнута в момент разделки человеческих тел. Мастихин Гойи свободен и настойчив, палитра доминирует болезненно-желтыми и красными цветами, плоть жертв изображена с шокирующей прямотой. Центральная фигура, поднявшая нож, освещена резким, неестественным светом, что привлекает взгляд к насилию и вовлекает зрителя в качестве свидетеля.

Разбросанные конечности и окровавленные инструменты вызывают не только физический ужас, но и ощущение ритуала или неизбежности. В отличие от классической сдержанности, наблюдаемой в «Резне невинных» Питера Паула Рубенса, Гойя не предлагает героических фигур или моральной ясности — только суровую реальность насилия. Путешествие «Каннибалов, разделывающих жертв» как объекта окутано частичной тайной. Его происхождение до 20 века неясно, но считается, что оно оставалось в частных руках, возможно, в семье Гойи или среди его близкого окружения.

Картина в конечном итоге была приобретена крупным европейским музеем, где она теперь висит среди других «черных картин» Гойи и произведений социальной критики. Для Гойи эта картина знаменует период растущего разочарования и темноты в его искусстве, когда он отвлекся от королевских заказов, чтобы исследовать глубины человеческой природы. Сегодня она стоит как яркое свидетельство его готовности столкнуться с самыми тревожными аспектами существования, как публичного, так и частного.