단두대에 의해 잘린 남자의 머리는 그 기원이 불안한 유럽 미술사에서 몇 안 되는 작품 중 하나이다. 테오도르 제리코는 1818년, 그의 기념비적인 작품 메두사의 뗏목을 준비하면서 파리의 시체 안치소와 병원을 돌아다니며 극한의 인간 신체에 대한 원초적인 진실을 찾고 있었다. 그는 단두대에서 잘린 머리를 얻어 그것을 작업실로 가져가 죽음의 효과를 과학적으로 연구한 것으로 기록되어 있다.

이러한 행위는 그의 동시대 사람들을 충격에 빠뜨렸고, 그들은 그의 사실주의에 대한 헌신에 경악하면서도 매료되었다. 그 결과물인 연구들은, 이 작품을 포함하여, 예술적 탐구와 병적인 집착 사이의 경계를 모호하게 만든다. 이 그림은 익명의 남자의 갓 잘린 머리를 관객에게 직면하게 하며, 그의 얼굴은 죽음으로 인해 느슨해져 있고, 입은 숨을 쉬는 중인 듯 약간 열려 있다. 육체는 거의 임상적인 거리감으로 묘사되지만, 빛과 그림자의 세심한 조형은 주제에게 이상한 존엄성을 부여한다.

내러티브의 단서는 없다—배경도, 맥락도 없다—오직 죽음의 냉혹한 현실만이 존재한다. 자크-루이 다비드의 마라의 죽음과 같은 순교자들의 영웅적 묘사와는 달리, 제리코는 도덕적이거나 정치적인 메시지를 제공하지 않는다. 대신 그는 우리가 폭력의 인간적 대가를 주저 없이 바라보도록 강요하며, 칼날에 의해 순식간에 지워지는 개성을 느끼게 한다. 단두대에 의해 잘린 남자의 머리의 정확한 출처는 여전히 불확실하다.

제리코의 해부학적 연구 중 많은 부분이 그가 1824년에 일찍 세상을 떠난 후에 분산되거나 잃어버려졌다. 일부는 친구들이나 동료 예술가들에 의해 보관되었고, 다른 것들은 개인 소장품으로 들어가거나 가끔 경매에서 모습을 드러냈다. 오늘날, 이 불길한 시리즈의 작품들은 제리코의 발전에서 중추적인 것으로 인식되며, 그가 학문적 관습에서 벗어나고 후에 낭만주의 운동의 인간 경험의 극한에 대한 매력을 수용하는 것을 나타낸다.

이 그림은 형태가 아무리 불안하게 느껴지더라도 진리를 추구하는 예술가의 끊임없는 추구의 증거로 남아 있다.