테오도르 제리코가 1812년에 사자에게 공격당한 말을 처음 전시했을 때, 그는 겨우 21세였지만 이미 평론가들은 이 그림의 야생적인 에너지와 드라마를 주목하며, '끔찍한 진실'로서 살롱에서 특별히 언급했습니다. 주제는 새롭지 않았지만, 제리코의 접근 방식은 신선했습니다. 그는 파리의 식물원에서 벌어진 동물 전투에서 영감을 얻었으며, 대중은 생사를 건 싸움을 벌이는 이국적인 생물들을 보기 위해 몰려들었습니다.

나폴레옹 전쟁의 여파로 흔들리는 프랑스에서, 이 폭력과 생존의 이미지는 강한 공명을 일으켰고, 제리코의 대담한 표현은 그를 주목해야 할 젊은 예술가로 부각시켰습니다. 캔버스의 중심에서, 한 마리 흰 말이 고통 속에 일어서는 모습이 그려져 있으며, 사자는 깊숙이 박힌 발톱으로 그것을 끌어내리고 있습니다. 말의 눈은 공포로 뒤집히고, 근육은 긴장하며, 옆구리에는 피가 튀어 있습니다. 반면 사자의 몸은 포식자의 힘으로 감겨 있습니다.

제리코는 가장 긴장된 순간에 이 장면을 동결시킵니다. 두 동물 모두 승리하지 못하고, 생과 사의 갈림길에 놓여 있습니다. 극적인 조명이 인물들을 폭풍우 같은 배경에서 분리시켜 혼란과 투쟁의 감각을 높입니다.

드라크로아의 같은 주제에 대한 후속 작업과는 달리, 색상과 이국적인 요소를 강조하는 대신, 제리코는 원초적인 해부학과 움직임에 초점을 맞추어 힘과 취약성의 신체적 현실에 대한 매력을 드러냅니다. 사자에게 공격당한 말의 정확한 매체는 불확실하지만, 이 작품은 제리코의 초기 주요 작품 중 하나로 널리 인식되고 있으며, 그가 여전히 미술학교 학생이었을 때 만들어졌습니다. 고위층 후원자는 기록되어 있지 않으며, 이 그림의 초기 출처는 불분명합니다. 이는 제리코의 많은 초기 작품에서 일반적인 현상으로, 종종 조용히 손이 바뀌거나 개인 소장품으로 남아 있었습니다.

오늘날 이 작품은 그의 후속 더 유명한 작품인 메두사의 뗏목의 중요한 전조로 간주되며, 극심한 스트레스 아래에서 신체의 드라마에 대한 그의 평생 집착을 이미 드러내고 있습니다. 이 그림은 자연의 폭력과 인간 및 동물의 인내의 한계에 대한 낭만주의 운동의 매력에 대한 초기 증거로 남아 있습니다.