티치아노의 그림 중 말타견만큼 많은 호기심을 불러일으킨 작품은 드물다. 이 작품의 주제는 신화도 아니고 군주도 아닌 작고 경계심이 강한 개이다. 이 개의 정체성과 초상화가 그려진 이유는 수세기 동안 논란이 되어 왔다.

어떤 이들은 그것이 베네치아 귀족의 사랑받는 애완견이라고 주장하고, 다른 이들은 그것이 충성과 지위의 상징이라고 말한다. 확실한 것은 티치아노가 1570년경에 이 작품을 그렸다는 것이며, 그의 경력 후반기에 해당하며, 명성이 절정에 달했을 때 더 자유롭고 표현적인 붓놀림을 실험하고 있었다. 이 그림은 그의 웅장한 초상화와 종교적 장면들 사이에서 동물 주제에 집중한 점에서 독특하다. 구성의 중심에는 말타견이 우아하게 앉아 있으며, 부드러움과 생동감을 포착한 빠르고 가벼운 붓질로 그려진 실키한 흰 털이 있다.

개는 바깥을 응시하며 귀를 세우고, 마치 보이지 않는 존재에 반응하는 듯하다—아마도 프레임 바깥에 있는 주인에게. 어두운 정의되지 않은 배경이 개를 강조하며, 그 밝은 털은 거의 빛나고 있다. 베로네세의 더 형식적인 동물 초상이나 반 에이크의 아르놀피니 초상에 등장하는 상징적인 개들과는 달리, 티치아노의 접근은 친밀하고 직접적이며, 단순한 액세서리나 우화로 사용하기보다는 생물의 개성에 초점을 맞추고 있다.

그 결과 긴박감과 애정이 느껴지며, 르네상스 시대 베네치아의 사적인 세계를 엿볼 수 있다. 말타견의 정확한 기원과 초기 역사에 대해서는 불확실하며, 그 위탁에 대한 현대 문서가 남아 있지 않다. 이는 동물 초상화가 귀족 사회에서 부와 세련됨의 상징으로 나타나기 시작한 후기 베네치아 시대의 전형적인 예이다. 수세기 동안 이 그림은 여러 개인 소장품을 거쳐 왔으며, 그 특이한 주제로 인해 종종 잘못 귀속되거나 간과되어 왔다.

오늘날 이 작품은 티치아노의 다재다능함과 그의 삶에 대한 날카로운 관찰의 드문 예로 인정받고 있으며, 프라도 미술관의 보물들 사이에서 조용히 걸려 있어 개 애호가와 미술 역사학자들이 그 기원과 의미를 곰곰이 생각해보도록 초대하고 있다.