Мало какие картины Тициана вызывали столько любопытства, как Мальтийская собака, предметом которой является не миф, не монарх, а маленькая, настороженная собака. Идентичность собаки и причина ее портрета обсуждаются на протяжении веков; некоторые предполагают, что это была любимая питомца венецанского дворянина, другие считают, что она символизирует лояльность или статус. Одно можно сказать точно: Тициан написал эту картину около 1570 года, в конце своей карьеры, когда он находился на пике своей славы и экспериментировал с более свободной и выразительной манерой письма.

Эта картина выделяется в его творчестве своим акцентом на животном, что является редкостью среди его грандиозных портретов и религиозных сцен. В центре композиции мальтийская собака сидит в ожидании, ее шелковистая белая шерсть изображена быстрыми, легкими мазками, которые передают как мягкость, так и жизненность. Животное смотрит вперед, уши насторожены, как будто реагируя на невидимое присутствие — возможно, ее хозяин находится за пределами рамки. Темный, неопределенный фон выделяет собаку, делая ее яркую шерсть почти светящейся.

В отличие от более формальных животных портретов Веронезе или символических собак на Портрете Арнольфини Ван Эйка, подход Тициана интимен и прям, сосредоточен на индивидуальности существа, а не использует его как простую принадлежность или аллегорию. В результате возникает ощущение непосредственности и привязанности, позволяющее заглянуть в частный мир Венеции эпохи Ренессанса. Точные происхождение и ранняя история Мальтийской собаки остаются неясными, так как никаких современных документов о ее заказе не сохранилось. Это типично для позднего венецианского периода, когда портреты животных начали появляться как знак богатства и утонченности в аристократических кругах.

На протяжении веков картина проходила через несколько частных коллекций, часто ошибочно атрибутировалась или игнорировалась из-за своего необычного сюжета. Сегодня она признана редким примером универсальности Тициана и его острого наблюдения за жизнью, тихо вися среди сокровищ Музея Прадо, где она приглашает как любителей собак, так и искусствоведов задуматься о своих истоках и значении.