예술 역사학자들 사이에서 르네 데카르트(1596–1650)의 초상화만큼 많은 논란을 일으킨 작품은 드물다. 이 작품은 프란스 할스에 의해 그려졌으며, 수세기 동안 할스가 실제로 이 프랑스 철학자를 그렸는지, 아니면 이 초상이 나중에 잘못 귀속되었거나 복사된 것인지에 대한 질문이 끊임없이 제기되어 왔다. 이러한 불확실성은 할스가 그린 데카르트의 서명된 초상화가 남아 있지 않다는 사실로 인해 더욱 커지지만, 이 작품은 오랫동안 네덜란드 황금시대의 두 거인이 만난 드문 사례로 찬양받아 왔다—한 명은 붓으로, 다른 한 명은 사유로.

그림에서 앉아 있는 인물의 직접적인 시선과 약간 벌어진 입술은 생각의 순간이 중단된 것을 암시하며, 마치 데카르트가 명상에서 돌아서 보이지 않는 방문자에게 말을 걸려는 듯하다. 할스의 특징인 느슨하고 에너제틱한 붓질은 철학자의 외모뿐만 아니라 그의 불안한 지성을 포착하고 있다. 검은 망토와 간단한 흰색 칼라는 학자의 엄숙한 복장을 반영하며, 부드러운 얼굴의 조형은 관객의 시선을 생동감 있고 질문을 던지는 눈으로 이끈다.

얀 리벤스의 보다 공식적이고 내성적인 데카르트 초상화와는 달리, 이 버전은 즉각적이고 생동감이 넘쳐, 앉아 있는 인물이 언제든지 말을 시작할 것 같은 느낌을 준다. 이 초상의 정확한 기원은 여전히 불분명하다. 당대의 기록은 그 위탁이나 초기 소유권을 확인하지 않는다.

수세기 동안 귀속이 변화해 왔으며, 일부 학자들은 스타일에 기반하여 할스의 작품이라고 주장하고, 다른 이들은 추종자나 모방자의 작품일 수 있다고 제안한다. 오늘날 이 그림은 할스의 후기 작품에 대한 논의에 자주 포함되며, 그 당시 그의 초상화는 더욱 유동적이고 심리적이 되었다. 이 캔버스가 진정한 할스의 작품이든 아니든, 데카르트에 대한 지속적인 매력을 증명하는 증거로 남아 있으며, 그의 이미지는—그의 사상처럼—탐구와 논쟁을 계속해서 자극하고 있다.